Đêm trên núi Xu Tịch thật tĩnh lặng.

Mùa đông năm nay dường như đến sớm hơn mọi năm, lập đông còn chưa tới mà lá trên núi đã rụng gần hết, e là chẳng mấy chốc tuyết đầu mùa sẽ rơi.

Khách hành hương đã xuống núi trước khi mặt trời lặn, những người lữ hành vội vã cũng sớm tìm được chỗ nghỉ chân, dù có vài người lẻ loi thì cũng đã thúc ngựa chạy nhanh về phía trạm dịch dưới chân núi.

Trên sườn núi, vài chiếc xe bò vẫn đang chầm chậm leo lên.

Những chiếc xe được bọc vàng bạc, những con bò được trang trí hoa tươi và chuông, ngay cả tiểu đồng đánh xe và nha hoàn đi kèm cũng đều xinh đẹp như tiên, giữa mùa đông vẫn khoác lụa mỏng đội mũ lông, dọc đường đi rắc xuống những hạt bột hương có pha vàng. Nhìn từ xa, trông chẳng khác nào một đoàn rước dâu cho sơn tinh quỷ quái.

“Đừng rắc nữa. Nơi hoang vắng này, rắc cho ai xem chứ?”

Những hạt bột vàng tung bay cuối cùng cũng ngừng lại.

Phù Khâu đưa một ngón tay vén màn xe, vừa hắt hơi vừa nhìn ra ngoài.

Ngoài cửa sổ tối đen như mực, không nhìn thấy lấy một bóng ma, chẳng biết đã đến đoạn nào của núi Xu Tịch và cũng không biết chùa Vĩnh Nghiệp nằm ở đâu.

Quả nhiên ông không nên đi chuyến này.

Nghe nói mấy hôm trước, phía Bộ Hư Cốc ở Vãn Thành có hiện tượng thiên văn kỳ lạ: Mây đen rợp trời, sấm sét cuồn cuộn, ánh sáng lạ thấu trời. Chẳng biết là yêu quái nào bay lên độ kiếp hay là cảnh tượng ngày tận thế nhưng sau một đêm náo loạn, mọi thứ lại trở về yên bình, rốt cuộc cũng không ai nói rõ được chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng không ai biết không có nghĩa là nó không xảy ra. Có chuyện bất thường ắt có điều kỳ quặc. Hơn nữa, trong thời buổi loạn lạc này, mọi việc đều nên cẩn thận thì hơn.

Hạ màn xe xuống, ông hít một hơi thật sâu rồi cầm chiếc khăn ẩm ướt bên cạnh lau mồ hôi.

Dù đã vào mùa đông nhưng mồ hôi trên trán ông vẫn không ngừng tuôn ra.

“Đốt than gì mà bí bách thế này?”

Người sai vặt đi cùng không dám chểnh mảng, vội vàng xới than trong chậu lên rồi khẽ giục xa phu đánh xe.

Tuy nhiên, xe bò luôn chậm hơn xe ngựa rất nhiều, đường núi lại là đường lên dốc, càng chậm thêm. Cho đến khi than trong chậu đã cháy trắng bệch, chiếc xe mới dừng lại.

Phù Khâu vịn vào người hầu bò xuống xe. Ông tưởng đã đến nơi nhưng gắng gượng ngẩng cổ cứng đờ lên nhìn, ông mới phát hiện đây chỉ là cổng núi. Không chỉ vậy, cổng núi này chẳng khác gì nơi hoang dã lúc nãy, không những không thấy bóng dáng người hầu hay tiểu tăng nào canh cổng, mà ngay cả một ngọn đèn trường minh cũng không thấy treo.

Đây đâu phải là một ngôi chùa, rõ ràng là một nơi quỷ quái.

Phù Khâu nhìn con đường đá bậc thang không thấy điểm cuối, ho khan một tiếng nặng nề.

Vài người hầu đứng phía sau lập tức hiểu ý, lấy một chiếc kiệu từ chiếc xe bò phía sau, nhanh chóng trải đệm lông thú, đặt lò sưởi nhỏ và thu xếp mọi thứ gọn gàng.

Chẳng mấy chốc, chiếc kiệu đã nâng vị lão thiên sư, được ba năm đồ đệ và cháu chắt vây quanh, đi về phía núi.

Đêm khuya thanh vắng, đường núi gập ghềnh, chiếc kiệu lắc lư ba bước một lần, khiến người ngồi trên kiệu buồn ngủ rũ rượi.

Phù Khâu cố gắng chống đỡ hai mí mắt đang díp lại, miễn cưỡng giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng.

Sau khoảng một nén hương, xung quanh cuối cùng cũng thấy đất bằng, trên đất bằng, giữa khe núi ẩn hiện một ngôi chùa.

Ngôi chùa này nói nhỏ cũng không nhỏ, chỉ là cổng chùa đón khách có vẻ khá tồi tàn, nhìn là biết đã lâu không được sửa sang, ngay cả biển hiệu cũng bị sứt một mảng, khắp nơi toát ra vẻ thiếu tiền cúng bái.

Không chỉ là một nơi quỷ quái, mà còn là một nơi nghèo túng.

Phù Khâu phẩy tay, ra hiệu hai bên hạ kiệu.

Lò sưởi làm mông ông ấm áp dễ chịu, ông miễn cưỡng thò một chân ra, mũi giày vừa chạm đất, một giọng nói vang lên dưới cổng chùa.

“Kẻ nào đến? Sao còn chưa xuống kiệu?”

Phù Khâu, người đã đi lại nhiều năm vốn quen với những trận thế lớn, đã lâu không gặp phải lời chất vấn như vậy.

Ông gan lì, lật mình từ trên kiệu xuống, hai bên lập tức có người hầu đỡ, một đám người hùng dũng, khí thế ngất trời đi về phía bóng người dưới cổng chùa.

Ngọn đuốc bên cổng chùa chiếu sáng dung mạo của kẻ dám bất kính kia, mơ hồ là một nam tử mặc đồ đen, trang phục thị vệ. Lông mày và mắt mảnh dài, đường nét âm u, ánh mắt cũng lạnh lẽo.

Nhưng tên người hầu dẫn đầu cũng không phải kẻ dễ đối phó, tuổi tuy không lớn nhưng đã có vài phần tướng mũi trâu, hừ ra hai luồng khí trắng, lỗ mũi vểnh cao.

“Chúng ta là Hộ pháp và đạo hữu của Bắc Hoằng Tế Môn, vị này là Môn chủ Phù Khâu Thiên sư. Môn chủ nhà ta ngày đêm đi đường, rất vất vả, người như ngươi há lại có thể hỏi han đôi lời? Còn không mau vào thông báo một tiếng.”

Đối phương nhướng mày, giọng nói âm trầm.

“Phù Khâu? Phù Khâu nào?”

Lời này vừa nói ra, bốn phía đột nhiên im lặng trong giây lát.

Phù Khâu chưa bao giờ bị hỏi câu hỏi như vậy, lập tức loạng choạng lùi nửa bước, suýt nữa thì không có người đỡ.

Đám người hầu và tiên cô phía sau ông đột nhiên trở thành những kẻ côn đồ, đàn bà chợ búa, từng người một như mọc thêm ba bốn cái miệng, nhao nhao bao vây tên thị vệ.

“Tên nô tài to gan, sao dám vô lễ như vậy?!”

“Nếu không phải ngôi chùa nát nhà ngươi cầu ông bà gọi người đến mời, Môn chủ nhà ta há lại bỏ dở pháp sự đang làm, hạ mình đến nơi núi non hiểm trở này sao?”

“Đừng quên lễ tế mùa xuân đầu năm vẫn là do Môn chủ nhà ta một tay làm nên đấy, ngày khác nếu nhắc chuyện hôm nay trước mặt Thánh thượng, ngươi dù có mười cái đầu cũng không đủ chặt…”

“Môn chủ công đức biết bao, kiêm tế thiên hạ, bao nhiêu người đang chờ ông ấy cứu khổ cứu nạn, các ngươi không biết ơn đã đành, lại còn đối xử với ân nhân từ xa đến như vậy sao?!”

Sau một tràng nước bọt bay loạn xạ, Lộc Tùng Bình mới chậm rãi nhìn về phía Phù Khâu đang đứng giữa.

“Môn chủ các ngươi lẽ nào không nói đến, ông ta nhận lời mời của ai mà đến đây sao?”

Phù Khâu lúc nãy vừa ổn định thân hình, đang định vén chiếc áo choàng bảy tám lớp đủ màu sắc của mình lên, để lộ tấm kim bài được ban từ vua, nghe lời này tay khựng lại đột nhiên cảm thấy lạnh buốt khắp người.

Ba ngày trước, ông nhận được một bức thư viết tay, đề tên trụ trì ngôi chùa này nhưng ấn lại là con dấu quan của cung đình.

Giờ nghĩ lại, ông nhận được không phải là lời mời mà là chiếu lệnh.

Ngôi chùa nát này rốt cuộc giấu vị Đại Phật nào còn chưa rõ, ông không thể vì cái nhỏ mà mất cái lớn, đắc tội với người đứng sau.

Nghĩ đến đây, vẻ mặt Phù Khâu lập tức trở nên hiền từ.

“Mấy đồ đệ của ta đều là người tu hành, đã lâu không biết chuyện đời, trong đối nhân xử thế có chút chưa ổn thỏa, mong lượng thứ.”

Tên thị vệ không chút do dự, lập tức thuận nước đẩy thuyền cũng thay đổi bộ mặt thân thiện.

“Vừa rồi là hạ quan mắt kém, xin Thiên sư rộng lòng bỏ qua cho kẻ thô lỗ này. Thiên sư tuổi tác đã cao mà vẫn nguyện không quản đường sá xa xôi, mạo hiểm tính mạng đến giúp đỡ, hạ quan thay mặt người trong chùa đa tạ Thiên sư…”

Khoan đã.

Chuông báo động vang lên trong đầu Phù Khâu, mắt ông hé ra một khe.

“Nguy hiểm? Nguy hiểm gì?”

Tên thị vệ cười ngây thơ, lại khách sáo.

“À, Thiên sư trừ yêu phục ma đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa, ngày đêm chứng kiến những điều này chắc hẳn tâm đã như nước lặng rồi. Là hạ quan kiến thức nông cạn, lại dùng từ không đúng khiến Thiên sư chê cười rồi.”

Đối phương nói đi nói lại vẫn bằng không, Phù Khâu vừa kinh ngạc vừa hoài nghi, chưa kịp truy hỏi đã nghe thấy cánh cửa bên hông chùa phát ra tiếng động, vài người bước ra.

Ông liếc mắt qua, chỉ thấy hai vị tăng nhân đang khiêng một đạo sĩ mặc áo xám, không rõ sống chết.

Tên thị vệ chắc hẳn cũng đã thấy, mặt mày hiện lên vẻ thở dài.

“Haizz, đây là người thứ chín đến trong mấy ngày nay rồi. Nghe nói là Quan trưởng của Tung Linh Sơn, tuổi đời không cao lắm nhưng gan dạ cũng rất tốt, chỉ tiếc là…” Nói đến đây hắn dừng lại đúng lúc rồi nhìn về phía Phù Khâu, “Nhưng may mắn là Thiên sư đã kịp thời đến, thảm kịch như vậy chắc hẳn sẽ không xảy ra nữa.”

Phù Khâu lập tức kinh hãi, chân run lẩy bẩy nhưng mặt vẫn giữ được vài phần bình tĩnh, chỉ giả vờ lau mồ hôi nói.

“Ối chao, bần đạo vừa rồi mới nhớ ra, cái này… cái pháp khí dùng để trừ ma bị bỏ quên trên kiệu rồi, ta xin đi lấy ngay.”

Nói xong ông liền muốn nhanh chóng rút lui, chân còn chưa bước ra khỏi cổng chùa đã bị một giọng nói gọi lại.

“Xin hỏi các hạ có phải là Phù Khâu Thiên sư? Thiên sư đích thân đến chùa, tiểu tăng thất lễ không ra đón từ xa, thực sự hổ thẹn!”

Phù Khâu quay nửa đầu lại đã thấy một hòa thượng trẻ tuổi da dẻ mịn màng, trắng trẻo đang mỉm cười nhìn ông.

“Tiểu tăng đến muộn vài bước, vừa hay đi ngang qua kiệu của Thiên sư. Trên kiệu không có vật gì khác, Thiên sư có phải đã nhớ nhầm rồi không?”

Yêu tăng từ đâu ra, chưa từng gặp mặt lại cố tình gây khó dễ cho ông?!

Khóe trán Phù Khâu co giật, miễn cưỡng trấn tĩnh lại tinh thần.

“Các hạ là…?”

Vị tăng nhân trẻ tuổi hiền hòa cười.

“Tiểu tăng chính là Nhất Không – người viết thư, Thiên sư không nhớ sao?”

Nhớ, ông đương nhiên nhớ.

Thấy người trước mặt trông có vẻ không lớn tuổi, Phù Khâu lập tức lấy ra cái khí thế của người bề trên. Ông dịch sang một vài bước, ra hiệu đối phương lại gần nói chuyện.

“Tiên sư năm xưa cũng có chút giao tình với lão phu, bần đạo hỏi ngươi vài câu, ngươi nên trả lời thành thật.”

Nhất Không gật đầu.

“Thiên sư cứ hỏi.”

“Yêu tà trong chùa là thứ gì?”

“Tiểu tăng không biết.”

“Vậy yêu tà đó từ đâu đến?”

“Cái này, tiểu tăng cũng không biết.”

Phù Khâu nổi giận, giọng nói cũng cao lên.

“Vậy thì người đứng đầu là ai, ai bị yêu tà đó làm hại, ngươi phải biết chứ?!”

Vẻ mặt Nhất Không khó xử, khiến gân xanh trên trán Phù Khâu giật mạnh. Một lúc sau, vị tăng nhân trẻ tuổi cuối cùng do dự ngoắc ngoắc ngón tay, Phù Khâu vội vàng ghé nửa tai lại.

Sau một tràng thì thầm không rõ, tiểu đạo đồng đang ngóng trông từ xa chỉ thấy đôi mắt híp lại của Môn chủ nhà mình bỗng chốc mở to.

Nhất Không đầy thâm ý lùi ra một chút, cuối cùng khéo léo nói.

“Thiên sư hôm nay đến là nhận nhiệm vụ vào lúc nguy nan, chỉ cần ở lại, sau này chắc chắn phúc báo sẽ rất nhiều. Nhưng nếu thay đổi ý định, vội vàng rút lui, không chỉ làm mất mặt Bắc Hoằng Tế Môn, mà sau này ở vùng Xích Châu e rằng cũng sẽ khó mà đi lại được.”

Cuối cùng, Phù Khâu vẫn theo tiểu tăng của Vĩnh Nghiệp Tự vào cổng chùa.

Ông không phải thực sự tin lời hòa thượng nói năng xảo trá đó, ông tin con dấu trên bức thư.

Dù sao ông cũng đã từng trải qua sóng gió, người thường khó mà thu phục được bộ xương già này của ông, huống hồ đây cũng là một ngôi chùa dưới chân hoàng thành, chắc chắn không thể xảy ra chuyện gì quá phi lý.

Ông nặng trĩu tâm sự theo tiểu tăng đi về phía đại điện, dọc đường cũng chẳng buồn ngó nghiêng xung quanh, chỉ cúi đầu tính toán. Đột nhiên ông nghe thấy một tiếng đàn.

Tiếng đàn dường như phát ra từ phía đại điện, cách mấy lớp cờ kinh lại qua mấy hành lang nhưng vẫn có thể quanh co lọt vào tai ông, đủ để thấy người đánh đàn có công lực thâm hậu.

Và khúc đàn đó âm điệu trong trẻo, đạm bạc, bát âm hài hòa, dường như chỉ có những lão tăng đắc đạo tu hành mấy chục năm mới có thể lĩnh ngộ được âm sắc như vậy. Nhưng không hiểu sao, nghe kỹ lại thấy trong đó chứa đựng nỗi sầu khổ bi ai vô tận, sự bi thương lạnh lẽo, còn hơn cả tiếng tỳ bà của lão kỹ nữ Vọng Trần Lâu vào mùa đông, thật sự là một cảm giác mâu thuẫn khôn tả.

“Đến rồi.”

Tiểu tăng phía trước dừng bước, Phù Khâu lúc này mới hoàn hồn.

Ngẩng đầu lên, ông thấy mình đang ở sân sau đại điện. Sân này không lớn nhưng đã chen chúc lộn xộn hơn chục người.

Người ta nói đồng nghiệp gặp nhau, mắt đỏ gay gắt. Đỏ mắt thì không đến mức nhưng việc dễ dàng phân biệt được nhau trong đám đông thì lại rất đơn giản. Phù Khâu chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra ba bốn người trong số đó, những người còn lại thực sự không cần nhìn nhiều, dù sao cũng chẳng khác là bao.

Nhất Không rốt cuộc đã viết bao nhiêu bức thư? Và vì sao lại muốn tập hợp nhiều đạo sĩ cao tăng thiên sư đến thế? Chẳng lẽ là âm mưu quỷ kế của ma đầu nào đó, ý đồ dùng thủ đoạn gì đó để một mẻ hốt gọn tất cả bọn họ, những danh môn chính phái?

Ông đột nhiên cảm thấy hoang mang, không ngừng ngóng trông về phía đại điện.

Không xa, dưới một ngọn đèn lẻ loi, một thị vệ áo xanh đeo trường đao đang khoanh tay đứng ở cửa sau đại điện, nghe tiếng động nhìn sang.

Phù Khâu đang rụt rè thò đầu ra, cố gắng bước lên bậc thang nhưng bị đối phương chặn lại.

“Xin Thiên sư ở đây chờ đợi.”

Ông cũng muốn ngoan ngoãn chờ nhưng ông thực sự đứng ngồi không yên.

Phù Khâu nghẹn lại nửa khắc, hạ giọng nói.

“Dám hỏi tráng sĩ, đêm nay rốt cuộc là muốn làm gì?”

“Tráng sĩ” liếc ông một cái, khách khí chỉ về phía sau lưng ông.

“Điều Thiên sư cần làm, chính là ở đó chờ đợi thôi.”

Phù Khâu bán tín bán nghi.

“Chỉ vậy thôi? Chỉ có vậy sao?”

“Nếu không có gì bất thường, chỉ có vậy.”

Bất thường? Có thể có bất thường gì chứ?

Phù Khâu lắc đầu, đành quay lại sân.

Ngẩng đầu nhìn trời, sao trời loạn như hạt vừng, ông thực sự không thể suy luận ra điều gì, bèn hòa vào đám đồng nghiệp bắt chuyện, dù sao cũng tốt hơn là cứ đứng chờ.

Trong đại điện tối tăm, tiếng đàn vẫn không ngừng.

Một khúc nhạc sắp kết thúc, chỉ còn thiếu một đoạn phạn âm cuối cùng nhưng người đánh đàn đã không thể chống đỡ được nữa, một ngụm máu tươi phun lên dây đàn.

“Bệ hạ!”

Bóng người vẫn đứng ở cửa cuối cùng không chịu nổi, vội vàng xông lên, vẻ mặt vốn ôn hòa nay tràn đầy đau đớn.

“Bệ hạ đừng đàn nữa, tiểu nhân không chịu nổi đâu!”

Hàng ngàn ngọn đèn dầu lay động xuyên qua cờ kinh chiếu sâu vào cửa điện, mơ hồ nhìn thấy vạt áo của vị đế vương trẻ tuổi thấm đẫm màu máu. Đỏ tươi như những đóa hoa chớm nở giữa mùa hạ, kiêu sa khoe sắc, dùng nỗi đau dày vò thân thể máu thịt mà nó bám rễ.

Nhưng người đó dường như đã mất đi cảm giác đau đớn, chỉ nâng tay lau khóe miệng, rồi lại nâng tay phủi đi vết máu trên dây đàn, cất tay lên định đàn tiếp.

Đan Tương Phi cúi mình trên chiếc án đàn, giọng nói bi thương.

“Bệ hạ đã bị tổn thương tâm mạch, ba ngày mới từ Quỷ Môn Quan trở về, giờ sao có thể tự hành hạ mình như vậy?”

Trên gương mặt tái nhợt của vị đế vương không thấy sự tức giận, chỉ có nỗi tiêu điều vô tận, đôi mắt từng tĩnh lặng như giếng cổ giờ đây như vực sâu, chỉ cần nhìn một cái cũng đủ khiến người ta khó thở.

“Phổ An Chú ý nghĩa cao xa, là thứ thanh lọc tâm hồn. Cô mà dừng lại, e là khó mà quay đầu lại được.”

Giọng thái giám có chút nghẹn ngào, không biết lại nhớ đến điều gì, rất lâu sau mới chậm rãi nói.

“Hơn hai mươi năm qua, Bệ hạ đều đã vượt qua như vậy. Lần này, Bệ hạ nhất định cũng làm được. Ngoài điện, Đinh Trung Úy đã dẫn người chờ sẵn rồi, Bệ hạ hãy đợi thêm chút nữa, chỉ cần đợi thêm chút nữa thôi…”

Đợi ư? Hắn đã đợi quá lâu trong địa ngục vô gián này rồi.

Hắn không biết, hóa ra thời gian là một thứ giày vò người ta đến vậy.

Trước đây, hắn chưa từng cảm thấy những giọt nước rơi từ đồng hồ nước lại khổ sở đến thế, cũng không biết “thời gian quý như vàng” là gì. Những năm tháng ở trong tháp, điều hắn giỏi nhất là chống lại những năm tháng hư vô vô tận đó.

Nhưng giờ đây, nhìn những giọt máu chậm rãi lăn trên dây đàn, giống như trái tim hắn đang bị lăng trì trên lưỡi dao.

“Phía Cù Mặc có tiến triển gì không?”

“Hôm nay đã luyện đến lò thứ ba rồi, Quan trưởng của Tung Linh Sơn vừa rồi cũng không chịu nổi nữa, bây giờ chỉ còn lại một mình ông ấy. Nếu Bệ hạ muốn biết chi tiết, tiểu nhân sẽ cho người đi hỏi ngay.”

“Không cần.” Hắn gần như lập tức từ chối, hắn không hỏi thì sẽ không nghe thấy cái kết quả đáng sợ đó, “Ra ngoài đi.”

Đan Tương Phi dọn bát thuốc đã nguội lạnh hoàn toàn, thay bằng bát thuốc mới nóng hổi, nhiều lần muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không nói gì. Trước khi đi, hắn khoác chiếc áo choàng sạch đã chuẩn bị sẵn lên người đó.

“Chiếc áo Bệ hạ muốn, tiểu nhân đã cho người tìm thấy rồi.”

Chất liệu lụa trắng như trăng mềm mại nhẹ nhàng, vốn không hợp với thời tiết hiện tại. Nhưng bây giờ, dù chỉ là một chiếc áo mỏng cũng tốt, có thể che đi vết máu chói mắt trên ngực hắn.

Đan Tương Phi không dám nán lại, cúi đầu lui xuống.

Tiếng đàn lại vang lên.

Chỉ là lần này đổi điệu.

Người đánh đàn tự mình cũng không biết vì sao, ngón tay vừa đặt xuống lại đàn ra một khúc nhạc mà hắn chưa từng chơi. Thậm chí không phải là một trong những khúc đàn có tên tuổi nào.

Giai điệu đó rất quen thuộc, dường như là một khúc dân ca nhỏ. Chỉ là khúc dân ca này thiếu vài câu, chỉ lặp đi lặp lại mấy đoạn đầu.

Bàn tay đang gảy đàn khựng lại, cuối cùng hắn cũng nhớ ra vì sao khúc nhạc này chỉ có vài câu, bởi vì hắn không biết toàn bộ giai điệu là gì. Trong đêm đầm lầy tĩnh lặng, chỉ có ánh đom đóm bầu bạn, khúc dân ca nàng ngân nga trước mặt hắn, cũng chỉ có vài câu đó.

Hắn mỉm cười. Nụ cười ấy lập tức đông cứng lại, cuối cùng hóa thành nỗi bi thương không thể che giấu.

Hắn lặp đi lặp lại giai điệu đó hết lần này đến lần khác, sự mệt mỏi và tê dại vì ba ngày không chợp mắt thay phiên nhau xâm chiếm ý chí hắn, trong lúc mơ màng, hắn đã gục xuống bên án đàn, hôn mê bất tỉnh, không phân biệt được ngày đêm.

Không biết đã qua bao lâu, một tiếng bước chân khẽ khàng vang lên ngoài điện.

Tiếng bước chân lúc nặng lúc nhẹ, lúc gấp lúc chậm, cuối cùng dừng lại không xa trước mặt hắn.

Ngón tay trên dây đàn khẽ động, khơi lên một tiếng đàn, hắn mở mắt, chống người dậy nhìn về phía trước.

Dưới những chiếc cờ lay động lộ ra một đôi chân trần, đôi chân đó đi đi lại lại, do dự, cuối cùng cũng tiến lại gần hơn một chút.

Khoảnh khắc tiếp theo, tấm cờ cổ xưa nhẹ nhàng hé một khe, nàng cứ thế bất ngờ thò đầu vào.

Đôi mắt nàng vẫn mang thần thái quen thuộc, gần như phát sáng khi nhìn thấy hắn.

“Ta nghe thấy có người đánh đàn, giai điệu có chút quen thuộc, bèn mò mẫm đi qua xem, không ngờ lại đúng là chàng.”

Hắn không nói gì. Hắn không thể nói nên lời.

Nàng thấy hắn im lặng, lập tức có chút bối rối, đứng dưới tấm lá cờ đang đung đưa, tay trái sờ những sợi chỉ vàng trên cờ, tay phải gãi gãi mái tóc rối bù.

Nàng chỉ mặc một chiếc trung y, tóc cũng xõa nhưng khắp người đều gọn gàng, khuôn mặt mộc mạc tươi tắn phảng phất sức sống.

Nàng tỉnh rồi sao? Nàng đã khỏe lại rồi sao? Đan Tương Phi làm việc thế nào, sao không có ai báo? Sao lại chỉ có mình nàng chạy đến…

Nhưng hắn chợt hiểu ra điều gì đó, gần như loạng choạng đứng dậy, từng bước đi về phía nàng.

Nhưng đến bước cuối cùng, hắn lại dừng lại.

Bàn tay đưa ra cứ thế dừng lại ở đó. Hắn không dám tiến lên, càng không dám chạm vào nàng.

Vì hắn biết, mọi thứ trước mắt chỉ là một ảo ảnh mà thôi.

Nhưng nàng rõ ràng không nhận ra, cứ thế chăm chú nhìn hắn.

“Sao vậy, chàng không vui sao?”

Cuối cùng hắn cũng lên tiếng, giọng khàn khàn như trộn lẫn cát: “Sao nàng… lại ở đây?”

Nàng dường như nhớ ra điều gì đó, mặt đỏ ửng.

“Sao ta biết được…”

Nàng dường như vội vàng chuyển đề tài, xoay quanh hắn một vòng, ngẩng đầu nhìn hoa văn trên trần đại điện rồi quay đầu nhìn trời bên ngoài điện.

“Bây giờ là mấy giờ rồi? Chàng đang làm gì ở đây?”

Hắn mím đôi môi khô khốc, khẽ nói.

“Vừa qua giờ Tý, ta đang đánh đàn.”

“Trước đây không phải nói tay bị thương, không thể đàn được nữa sao? Chẳng lẽ là nói dối để lấp l**m cho ta?” Nàng lại ghé sát hơn, trên mặt có vẻ cười trộm và đắc ý không che giấu, “Lần này bị ta bắt được rồi, chàng coi như không thoát được. Hay là đàn một bản cho ta nghe đi? Xem thử trong Nam Đình Thủ Ký viết có phải là lời nói bậy không.”

Hắn ngây người nhìn nàng, không muốn rời mắt một giây.

“Được. Nàng muốn nghe gì?”

Nàng không ngờ hắn lại đồng ý nhanh chóng như vậy, mặt rõ ràng sững sờ rồi ngượng nghịu quay mặt đi, muốn giấu đi vẻ mặt đang vắt óc suy nghĩ, hồi lâu cuối cùng cũng nhớ ra tên khúc nhạc đó.

“Đàn Di Kiều Tiến đi.”

“Được.”

Hắn gần như lê bước trở lại trước án đàn, vô số lần xoay người, ngồi xuống, gảy đàn nhưng hắn lại cảm thấy khó khăn như lần đầu tiên.

Nhìn những vết máu khô trên dây đàn, hắn mãi không thể gảy nốt đầu tiên.

Hắn không biết mình vì sao lại phải ngồi đây đánh đàn “Di Kiều Tiến”. Cuộc gặp gỡ của họ khó khăn đến vậy, lẽ ra phải có rất nhiều việc khác phải làm. Nhưng nàng muốn nghe hắn đánh đàn nên hắn đã ngồi ở đây.

Lưỡi dao sắc nhọn nơi trái tim lại bắt đầu giằng xé, hắn không phân biệt được đó là nỗi đau do vết thương gây ra hay nỗi đau từ sâu thẳm linh hồn.

Và rồi, nàng nắm lấy đầu ngón tay run rẩy của hắn qua không trung.

“Thôi, ta lừa chàng đấy. Thật ra ta cũng không hiểu, chàng đừng làm khó mình nữa.”

Lần này, hắn lại luôn cúi đầu.

Hắn không dám ngẩng đầu nhưng hắn biết nàng đang nhìn hắn với vẻ chân thành và cẩn trọng đến nhường nào. Hắn không dám nhìn khuôn mặt đó, vì hắn biết chỉ cần một cái nhìn, hắn sẽ lập tức tan vỡ, không thể kiềm chế, vỡ nát tan tành.

Nàng nhận ra sự tuyệt vọng và đau khổ trong nét mặt hắn, ngón tay hư ảo nhẹ nhàng đặt lên giữa lông mày hắn.

“Chắc chàng có chuyện phiền lòng rồi. Đừng lo lắng, dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ ở bên chàng. Nếu chàng gặp nguy hiểm, ta nhất định sẽ không ngồi yên nhìn. Chàng hãy yên tâm, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi.”

Chỉ cần nàng ở đó, mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

Nhưng nếu nàng không còn nữa thì sao?

Hắn ngẩng đầu lên, chỉ kịp bắt gặp nàng quay đầu lại lần cuối.

“Hình như có người đang gọi ta, ta phải rời khỏi đây rồi. Chàng đừng buồn nhé.”

Bóng dáng nàng lướt qua những tấm cờ kinh bay lượn, dần dần mờ nhạt và xa dần trong ánh sáng và bóng tối.

“Không…” Hắn đột nhiên đẩy án đàn ra, điên cuồng lao về phía nàng, “Không, nàng không thể đi…”

Đầu đàn rơi xuống đất, đàn hỏng, dây đứt, âm thanh dứt.

Hắn hoảng hốt nhìn quanh, trên đại điện chỉ còn lại một mình hắn.

Trên đại điện từ trước đến nay chỉ có một mình hắn.

Cổng điện vốn tĩnh lặng đột nhiên nổi gió, hàng ngàn ngọn đèn dầu lập tức tắt ngúm.

Lang trung áo trắng cô độc đứng ở cửa đại điện, chiếc áo trắng loang lổ vết khói lửa, không biết đã đứng đó bao lâu rồi.

“Bệ hạ. Thảo dân đã cố gắng hết sức rồi…”

Giọng nói khàn khàn phát ra từ sâu trong đại điện, chỉ nghe tiếng mà không thấy người khiến người ta vô cớ cảm thấy bất an.

“Sống hay chết?”

Bóng người trước cửa điện im lặng không trả lời. Có lẽ là không biết phải trả lời thế nào.

“Cô hỏi ngươi, nàng sống hay chết?”

“Hơi thở còn sót lại nhưng…” Lời nói chợt ngừng lại, Hách Bạch chỉ cảm thấy mấy câu tiếp theo nói ra còn khó khăn hơn nuốt kim, “Người ta vốn có kiếp sinh tử, chẳng qua là sớm hay muộn mà thôi. ệ hạ đã một lòng hướng Phật bấy nhiêu năm, những đạo lý này hẳn là thấu hiểu hơn ai hết. Hay là nhân lúc dung mạo và giọng nói của nàng vẫn còn, người hãy đi gặp nàng lần cuối đi.”

Trong bóng tối, người không nhìn thấy cất lên một tiếng cười nhẹ.

Kiếp nạn gì chứ, chẳng qua là cái cớ để những người khổ mệnh tự an ủi mình thôi. Bởi vì không thể tránh né nên chỉ có thể chịu đựng. Lại tự an ủi bản thân đang trải qua kiếp nạn, vượt qua lần này liền có thể thăng hoa. Nhưng kiếp cũ qua đi kiếp mới lại đến lại nói rằng sinh tử là lớn nhất, đối với tất cả mọi người là công bằng nhất.

Nhưng đối với hắn mà nói, cái chết căn bản không phải là kiếp nạn. Bí Tỉ, Bạch thị, chúng sinh tướng, lời tiên tri của thần ma… Những chuyện cũ nát, mục ruỗng đó, tất cả đều không phải là kiếp nạn của hắn.

Kiếp nạn của hắn là mất đi nàng.

Những tấm cờ kinh vốn đang lay động nhẹ nhàng trên đại điện đột nhiên tĩnh lặng lại, dường như có thứ gì đó khủng khiếp đang được ủ mưu, tụ tập phía sau những tấm cờ kinh đó.

“Không phải ngươi tự xưng y thuật cao minh, chỉ cứu kẻ gần chết sao ? Ngươi không phải thuốc đến bệnh khỏi, có thể thông quỷ thần sao? Ngươi không phải ngay cả tên khốn Trâu Tư Phòng đó cũng đã cứu sống được sao? Vì sao không cứu được nàng? Vì sao?!”

Lang trung áo trắng lắp bắp không dám lên tiếng. Lần này là vì hắn vốn không có câu trả lời.

Xung quanh là sự tĩnh lặng như chết chóc khiến người ta ngay cả hít thở cũng cảm thấy khó khăn.

Sau đó, hắn nghe thấy một tiếng động trong trẻo trong bóng tối.

Nhỏ xíu, như tiếng vỡ vụn của thứ gì đó. Ngay sau đó là tiếng lách tách, tiếng bảo châu rơi xuống đất vang giòn.

Hắn ngây người nhìn xuống chân, chỉ thấy một viên châu từ mặt đất sau tấm cờ kinh  lăn ra, chậm rãi dừng lại bên chân hắn.

Hắn nhận ra viên châu đó. Hồi đó hắn đã dùng một viên trong số đó làm thuốc dẫn, cứu Trâu Tư Phòng.

“Bệ hạ…”

Hắn lại mở miệng, chỉ thấy giọng mình khàn đặc, mang theo run rẩy.

“Bệ hạ, thảo dân sợ hãi…”

Tiếng hắn vang vọng trong đại điện, đột nhiên như bị bóng tối sâu thẳm của tấm cờ kinh nuốt chửng. Xung quanh tĩnh lặng đến mức gần như khiến người ta có ảo giác ù tai.

Sau một lúc ngưng trệ, tiếng động vụn vặt như côn trùng gặm nhấm lại gần. Đầu tiên là những tấm cờ kinh rồi đến xà nhà, mái ngói trên đầu và sau đó là bức tượng Phật ở giữa đại điện. Hắn nhìn thấy mọi thứ bắt đầu biến thành bụi từ đường nét bao quanh, bị một lực lượng vô hình nuốt chửng vào bóng tối đó.

Hắn quay người định kêu lên, một lực đẩy khổng lồ từ phía sau ập tới, ăn mòn lớp vải áo phía sau lưng hắn. Hắn chỉ kịp lảo đảo vài bước, ngã ra ngoài cửa điện.

Trong màn đêm, những lưỡi gió vô hình như những ác quỷ lang thang từ đại điện chùa Vĩnh Nghiệp bay ra, không ngừng xoay tròn, giãn nở, nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Một bóng người màu trắng như trăng từ từ bước ra khỏi cửa điện, những đường máu điên cuồng sinh trưởng trên ngực hắn như cành cây, gân lá quấn quanh người, khiến toàn thân hắn càng trở nên tái nhợt thảm thương.

Hắn ôm ngực, đứng ở trung tâm cơn lốc, đôi mắt cúi thấp chậm rãi mở ra, hai con ngươi đen như lỗ sâu quét qua cỏ cây đá ngói trong sân và đám đông đang kinh ngạc, giọng nói rỗng tuếch phiêu dật.

“Cô muốn gặp nàng, vì sao nàng lại bỏ đi…”

Hắn bước tới một bước, tiếng gió rít càng mạnh thêm một phần.

Sau ba bước, cây bách cổ thụ ba người ôm không xuể trong sân cùng một mẫu trà mai vàng trồng trước đại điện, đã lập tức bị lưỡi gió gặm nhấm sạch trơn, hóa thành bụi bay lả tả trong không trung.

Thật đáng thương cho đám người trừ ma trong sân, thực ra cả đời chưa từng thấy một con yêu ma quỷ quái thật sự nào, hôm nay được tận mắt chứng kiến đã có bốn năm người ngất xỉu ngay tại chỗ. Những người còn lại đứng đờ đẫn như những con nai bị dọa sợ, cho đến khi Đinh Vị Tường rút đao ra gầm lên một tiếng.

“Còn đứng đó đờ đẫn làm gì? Lên đi!”

Các đạo sĩ, pháp sư vội vàng lôi ra pháp khí của mình, người niệm kinh, người viết bùa, người đọc chú.

Sau một hồi đối phó hỗn loạn, luống cuống, tất cả mọi người đã bị dồn vào chân tường, không còn đường lui.

Nhất Không một mình ôm kinh thư, vẫn kiên trì không ngừng niệm chú.

Xung quanh người liên tục thất bại, tiếng r*n r* không ngừng.

“Nhất Không trụ trì, chúng ta, thực sự không thể chống đỡ được nữa rồi!”

Những lưỡi gió tàn bạo cắt nát áo bào của vị tăng nhân trẻ tuổi nhưng hắn vẫn khập khiễng bước lên một bước, đứng chắn trước mặt mọi người.

“Hôm nay dù tiểu tăng có vãng sinh, chùa Vĩnh Nghiệp không còn tồn tại, cũng không thể để hắn rời khỏi đây!”

“Nói bậy!” Phù Khâu vịn vương miện vàng trên đầu, vừa rải gạo lùi lại vừa chửi rủa, “Ngươi muốn vãng sinh thì đừng kéo người khác cùng đầu thai, mau mở cửa chùa! Mau mở cửa…”

Lời ông ta nói đến nửa chừng, đột nhiên liếc thấy bốn phía tường chùa lóe lên ánh sáng lạnh, hóa ra không biết từ lúc nào đã có hàng trăm cây cung tên được giương lên.

Tên thị vệ áo đen mà ông ta đã thấy khi vào cổng núi đang ngồi trên nóc nhà của điện phụ, ánh mắt lạnh lẽo quét qua những người trong sân.

“Hôm nay trọng kim mời các vị đến đây, nghiệp chướng chưa tiêu thì không ai được rời đi. Trong thời khắc đặc biệt này, tất cả mọi người đều phải cùng tiến cùng lùi.”

Tình thế lập tức rõ ràng, lòng Phù Khâu lạnh đi, đành phải cúi đầu rụt người lại.

ột nhóm thầy pháp, đạo sĩ già nua bảy, tám mươi tuổi tụ tập phía sau vị thiếu tăng trẻ tuổi, ai nấy đều dốc hết ngón nghề gia truyền ra, để bảo vệ tính mạng nhỏ nhoi của mình, làm cuộc phản kháng cuối cùng.

Không ai để ý rằng, một bóng dáng nhỏ bé đã lướt qua bức tường sân.

Chân hắn ngắn một khúc, làm sao cũng không chạm tới đất, lúc rơi xuống ngã ngồi một cái, phát ra tiếng “ôi da”.

Nhất Không liếc mắt nhìn, chỉ thấy Trúc Ngư không biết từ lúc nào đã xông tới, trong tay còn cầm thứ gì đó.

Tiểu sa di vẻ mặt chính khí, chống chọi với những lưỡi gió và luồng khí hỗn loạn, dốc hết sức lực ném thứ trong tay về phía người ở vòng xoáy cơn lốc.

Một luồng sáng vàng xanh lẫn lộn lóe lên giữa không trung, hóa ra chỉ là một chiếc bát đồng không biết đã ăn bao nhiêu dầu gạo, trải qua bao nhiêu mưa gió.

“Yêu ma quỷ quái! Mau mau thối lui!”

Chiếc bát đồng rách nát xoay tròn trên không trung tạo thành một đường vòng cung dài, vậy mà lại xuyên qua bức tường gió kín mít đi thẳng vào trong, nhắm thẳng vào bóng dáng người ở chính giữa.

Rầm.