Tháng Sáu nóng bức, vùng Xích Châu suốt mười ngày liền không hạt mưa nào rơi.

Ban ngày oi ả đến khó thở, phải qua chiều tối mới dịu đi chút. Thế nên, Tiêu Nam Hồi thường tựa bên cửa sổ xe ngựa chao đảo, một tay hóng gió đêm, một tay sắp xếp lại những nghĩ suy.

Đôi khi, đầu óc thả lỏng, nàng lại ngồi nép vào một góc xe, lén lút nhìn hắn.

Mười ngày qua, hắn ít khi nói chuyện.

Hắn mang theo đúng mười chiếc hòm, mỗi hòm đều chất đầy những chồng văn thư tấu sớ. Giữa chừng, luôn có ngựa phi nước đại từ phía sau đuổi kịp, có lúc là nửa đêm thanh vắng, có lúc là giữa trưa nắng gắt. Lần nào cũng là một hòm được đưa tới, rồi một hòm khác được lấy đi và lần nào hòm cũng đầy ắp.

Tiêu Nam Hồi đứng bên cạnh quan sát, dần dần từ sự tò mò ban đầu chuyển sang quen thuộc.

Nàng từng nghĩ làm hoàng đế là công việc nhàn nhã nhất dưới gầm trời này: Ra ngoài có tám người khiêng kiệu, chân không chạm đất, vào nhà thì chén vàng ly ngọc, gối cao gác tay chẳng lo gì. Mỹ nhân rực rỡ muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, đồ quý của lạ dường như chỉ trong một đêm đã bày trước mắt. Nhìn khắp thiên hạ, hắn nói một không ai dám nói hai, chẳng bao giờ có ai dám coi thường hay ức h**p hắn, càng không phải như nàng, thường xuyên gối giáo đợi giặc, khóc đến đỏ mắt mà quên ăn quên ngủ.

Nhưng giờ đây, nàng bỗng mất hết hứng thú với cái gọi là thiên tử. Điều duy nhất nàng còn ngưỡng mộ, chẳng qua là cái khí chất mà hắn có được sau bao năm tháng tự kiềm chế, rèn luyện bản thân.

Đó là một cảm giác không thể nói rõ, không thể tả thành lời, như thể một sự thờ ơ nhất quán với mọi thứ xung quanh. Nàng cố gắng lắm mới dùng được hai chữ “ung dung” để hình dung, mà cái cảm giác ấy nàng tuyệt đối không bao giờ có.

Nàng thường lo lắng, bồn chồn và luôn trong tư thế sẵn sàng chờ đợi.

Sự ung dung đối với nàng là một thứ quá đỗi xa xỉ.

Ngoài việc bầu bạn với mười cái hòm kia, thỉnh thoảng hắn cũng dừng lại, ước lượng thời gian rồi từ trong chiếc hộp sơn mài lấy ra một lọ sứ đưa cho nàng.

Mỗi lọ chỉ có một viên thuốc, uống xong thì lọ lại được cất vào một chiếc hộp sơn mài khác. Cứ thế lặp đi lặp lại, mỗi ngày hai lần.

Hắn nói đó là thuốc cứu mạng nàng uống sau khi bị thương và để cho chắc, đã bảo Hách Bạch kê thêm mấy thang nữa.

Nàng không hỏi nhiều nhưng trong lòng gần như chắc chắn đó không phải là thứ thuốc có thể dễ dàng kê thêm vài thang như vậy. Bởi vì mùi vị của viên thuốc rất giống Chỉ Đan mà Hách Bạch từng đưa nàng ở Mục Nhĩ Hách, chỉ có điều viên này thơm hơn, uống vào ấm hơn một chút.

Thứ thuốc như vậy, tên lang băm keo kiệt kia làm sao nỡ cho nàng uống hai viên mỗi ngày như uống thuốc bổ khí chứ?

Nghĩ đến đây, nàng lại uống thuốc càng vui vẻ hơn.

Vừa uống, những mảnh ký ức đứt quãng về đêm ở Đấu Thần Lĩnh lại ùa về. Nàng mơ hồ nhớ khuôn mặt giận dữ của Hách Bạch cứ lắc lư trên đầu nàng rồi sau khi mắng vài câu khó nghe, lại châm cho nàng mấy mũi kim thật mạnh.

Nàng không muốn hoàn toàn trở thành kẻ vô lương tâm nên đã tìm cơ hội hỏi thăm tung tích của tên lang băm giang hồ đó. Đối phương chỉ thản nhiên nói: Đã giao cho hắn vài việc khác và mời một người bạn cũ đi cùng, sống những ngày tháng thanh tịnh vô lo.

Nàng nửa tin nửa ngờ, bởi từ khi rời Khuyết Thành, số lần nàng hắt hơi tự nhiên tăng lên, tai nàng cũng hơi nóng, luôn lờ mờ cảm thấy tên lang băm kia không sống sung sướng gì nên mới ba bữa nửa tháng lại nguyền rủa nàng, làm mũi nàng ngứa ngáy.

Hoặc cũng có thể chỉ vì thời tiết quá khô nóng nên mũi nàng mới cứ khô và ngứa.

—

Cuối cùng, vào buổi chiều ngày thứ mười, sau một tiếng sấm vang trời, những giọt mưa bắt đầu tí tách rơi trên mái xe. Và gần như cùng lúc đó, những người vận chuyển hòm đột nhiên không đến nữa.

Tiêu Nam Hồi đoán, đó là vì họ đã vào địa phận Hoắc Châu.

Cuối cùng hắn cũng rảnh rỗi. Trước khi mặt trời lặn, hắn đốt một thứ hương có mùi ngọt gắt, lạnh lẽo rồi tựa nghiêng bên cửa sổ, nơi những hạt mưa xối xả đập vào, lặng lẽ nhìn nàng.

Xe ngựa vẫn xóc nảy, trong bóng tối chỉ có một đốm sáng đỏ sẫm tỏa ra từ chỗ hương đang cháy.

Và ánh mắt hắn cứ thế xuyên qua màn đêm chao đảo, như thể xuyên qua những tháng năm dài đằng đẵng cùng những gian nan vô định, nhẹ nhàng đậu trên người nàng.

“Sao không hỏi ta?”

Nàng vô thức cúi đầu xuống.

“Ngài vẫn luôn bận, nhiều chuyện ta cũng chưa nghĩ thông suốt…”

“Vậy giờ hỏi đi.”

Hắn lại tới gần một câu, giọng nói giữa tiếng mưa ồn ào ngoài cửa sổ nghe lạ thường yên bình.

Hỏi chuyện gì đây?

Thật ra nàng có thể giả vờ không biết nhưng nàng vẫn chọn im lặng.

“Nàng không muốn biết vụ thảm sát Tiêu thị, ta có biết rõ sự thật trong đó không sao? Sao không hỏi? Là không muốn hỏi hay không dám hỏi?”

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn thay nàng hỏi ra.

Không khí ẩm ướt bắt đầu thấm vào khoang xe hòa cùng mùi hương cay nồng, tạo nên một sự lạnh lẽo không hợp với đêm hè.

Nàng khẽ thở dài trong bóng tối.

“Ngài biết rõ tại sao mà.”

Có những câu hỏi, nếu chưa từng nghe thấy câu trả lời thì dù có bao nhiêu suy đoán, cũng chưa thể coi là đã ngã ngũ.

Nhưng một khi đã biết đáp án, nhiều chuyện sẽ không thể né tránh được nữa.

“Nhưng nàng đã điều tra được không ít rồi, đúng không?” Hắn ngừng lại một chút, giọng nói trở nên xa xăm, “Ngay từ khi gặp nhau ở Mục Nhĩ Hách, ta đã có linh cảm, nàng có thể là người đầu tiên tiếp cận sự thật trong bao năm qua. Vì thế lúc đó, ta từng nghĩ có nên giết nàng không.”

Tim nàng thắt lại, vô thức thấy hơi khó chịu. Nhưng khi nhớ kỹ lại tình hình lúc đó, nàng chợt nhớ mình cũng từng có ý định giết hắn, lòng lại thấy cân bằng hơn chút.

Chuyện tương lai ai mà nói trước được? Lúc ấy nàng chỉ xem hắn là kẻ thù của Hầu phủ.

“Không giết ta, ngài có hối hận không?”

Hắn im lặng một lát, dường như đang nghiêm túc suy nghĩ câu hỏi này rồi sau hồi lâu mới nhàn nhạt đáp.

“Có những đáp án, phải rất lâu sau mới biết được.”

Rất lâu sau là bao lâu đây?

Nàng thấy câu nói này nghe có vẻ sâu sắc nhưng thực chất lại rỗng tuếch.

Nếu là những nam nữ si tình trong truyện mà nói ra những lời như vậy, người bỏ tiền mua sách chắc chắn sẽ chửi đổng.

Có là có, không là không. Nào có nhiều lý do để nói vậy.

Nàng cứng lòng, trong lời nói mang chút hờn dỗi.

“Lúc trước không giết, giờ cũng còn kịp đấy. Dù sao thì có vài chuyện, ta vẫn chưa kể cho người thứ hai biết đâu.”

Hắn lại chẳng hề để tâm đến lời hờn dỗi của nàng, sự chú ý của hắn dồn cả vào chuyện khác.

“Nàng đã điều tra được những chuyện gì? Hay là nói ta nghe xem.”

Nếu là một tháng trước, nàng tuyệt đối không thể tưởng tượng được mình có thể thẳng thắn đối mặt nói chuyện này với hắn.

Giờ đây, ngày này cuối cùng cũng tới, nàng lại tỉnh táo và bình tĩnh hơn nàng nghĩ.

Sắp xếp lại suy nghĩ, Tiêu Nam Hồi từ tốn nói ra kết luận sau những ngày suy tư của mình.

“Khi ta điều tra vụ án nghiệt ngã của Tiêu thị, ta đã chú ý đến bức thư được Ngự Sử Đài ghi lại. Lúc đó ta cô độc, yếu thế, không thể đào sâu hơn được đành phải bỏ qua. Nhưng sau khi Bạch Duẫn xuất hiện, ta biết được một chuyện cực kỳ mấu chốt: Đó là Bạch thị có liên quan đến bức thư này. Mà trước đó, ta vẫn luôn cho rằng sự vướng víu của Bạch thị vào chuyện này chỉ bắt đầu từ đêm loạn An Vũ.”

Vẻ mặt hắn vẫn bình thản, Tiêu Nam Hồi không thể nhìn ra hắn thật sự bình chân như vại hay là mọi chuyện nàng điều tra trước sau đều đã nằm trong lòng bàn tay hắn.

“Bạch Duẫn nói với nàng thế nào?”

Cảnh ở Tĩnh Ba Lâu hiện lên trước mắt, nàng không thể nào quên được.

“Bạch Duẫn nói, bức thư do Bạch Hạc Lưu tự mình mang về từ Hắc Mộc Quận khi đi sứ Hoắc Châu. Thoạt nghe lời này chẳng có gì sai nhưng nghĩ kỹ lại thì thấy có điểm lạ. Thứ nhất, Tiêu thị vốn không hề qua lại với Hoắc Châu, sao bỗng dưng lại có cố nhân có thể thư từ qua lại? Thứ hai, với địa vị của Sóc Thân Vương lúc bấy giờ, việc qua lại Hoắc Châu – một nơi nhạy cảm như vậy – nếu không có lý do đặc biệt, thư từ qua lại lẽ ra phải thông qua văn thư quan phủ. Làm vậy, dù sau này có vướng vào chuyện gì cũng dễ giải thích rõ ràng, kịp thời thoát thân, chứ tuyệt đối không phải là thượng sách khi nhờ cậy bạn bè cùng triều, lại còn giữ chức vị cao.”

“Cho nên ta suy đoán: Mọi hành động của Sóc Thân Vương lúc đó đều là vì thận trọng. Ông ấy không muốn người ngoài biết nội dung bức thư đó. Bạch thị có quan hệ tốt với ông ấy, bức thư trong quá trình chuyển đi sẽ không qua tay người khác, tránh được nguy cơ tiết lộ nội dung, đồng thời né tránh việc kiểm tra văn thư của quan phủ. Mà nội dung bức thư đó nếu liên quan đến những chuyện sau này xảy ra, chắc chắn sẽ dính líu đến hai thế lực.”

Hắn hơi cúi người, dường như cuối cùng cũng có chút hứng thú. Nhưng cái hứng thú đó càng giống như xem trò vui mà chẳng bận tâm, như thể những lời nàng sắp nói chẳng liên quan gì đến hắn.

“Hai thế lực nào?”

Nàng nhìn hắn một cái.

“Thiên tử lúc bấy giờ và Phốc Hô Na.”

Hắn lập tức hỏi tiếp.

“Sao không nghi ngờ Bạch thị?”

“Ta không thích Bạch Duẫn nhưng những gì nàng ta nói trong chuyện này ít nhất cũng đúng sáu bảy phần. Hồi ở Thính Phong Lâu, khi nàng ta nói thù nhà Tiêu thị không liên quan đến Bạch thị, dù lòng ta dao động nhưng không hoàn toàn tin. Mãi đến chuyến đi săn mùa xuân quay lại An Vũ, ta đích thân đến biệt quán Tiêu thị điều tra, những dấu vết tại hiện trường đã nói lên tất cả.”

Hắn lắng nghe chăm chú, hoàn toàn không có ý thức mình sắp chạm vào khu vực cấm.

“Ồ? Nói lên điều gì?”

Kẻ trong cuộc còn chẳng bận tâm, nàng cũng chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh, không mang chút cảm xúc dao động nào để kể hết đoạn hiểm ác nhất này.

“Rằng thảm án diệt môn Tiêu thị là một cuộc tàn sát được lên kế hoạch từ lâu, nhằm mục đích xóa bỏ tận gốc một bí mật nào đó và Bạch thị, với tư cách là người biết chuyện ngoài kế hoạch đã bị thuận nước đẩy thuyền đổ tội làm hung thủ, bị cuốn vào vòng xoáy. Vì đối thủ là Thiên tử, nếu không phản kháng, kết cục sẽ chỉ giống Tiêu thị. Bởi vậy, Bạch Hạc Lưu đã dẫn quân Nhạc Trạch ẩn mình vào Bích Cương, thậm chí nhiều năm qua còn câu kết với Phốc Hô Na để đối đầu với Thiên Thành, vì ông ta biết chuyện này chưa kết thúc, Thiên tử sẽ có ngày hoàn thành khâu cuối cùng của cuộc tàn sát năm xưa. Đó chính là sự thật về loạn An Vũ và việc thu phục Bích Cương.”

Khi những lời này tuôn ra một hơi, Tiêu Nam Hồi bỗng cảm thấy lồng ngực chưa từng thông thoáng đến thế.

Hóa ra có những lời dù chưa nói ra, cũng đã âm thầm kết thành hạt trong lòng nàng. Thay vì đợi đến một ngày nào đó bỗng dưng bị kích hoạt mà tuôn trào, chi bằng giờ đây nói rõ hết thảy.

“Cuối cùng, còn một chuyện nữa đủ để củng cố suy đoán của ta.”

Tiêu Nam Hồi dừng lại, không nói tiếp ngay mà ngẩng đầu nhìn hắn.

“Nếu ta nói thật, ngài không được giận, càng không được giận lây sang ta.”

Hắn hừ một tiếng, dường như đang cười khẽ.

“Nàng mà sợ ta giận lây, còn nói nhiều lời này làm gì?”

Trước đây hắn nói vậy nàng cũng chẳng thấy sao nhưng giây phút này nhìn vẻ ung dung tự tại của hắn, nàng bỗng thấy có chút bực mình.

“Chết thì ta không sợ nhưng ta sợ ngài giận dữ, đau lòng.”

Hắn thu lại nụ cười, đôi mắt hắn trong bóng tối cũng ánh lên một tầng sáng u ám.

“Nhưng ta đã giận rồi. Bởi vì ta biết nàng định nói gì.”

Cơn giận của Tiêu Nam Hồi phút trước còn hừng hực, bỗng dưng hơi hụt hơi.

Chuyện cuối cùng nàng muốn nói chính là Tiêu Chuẩn.

Với sự hiểu biết của nàng về Tiêu Chuẩn, dù có chuyện Bạch Duẫn vướng vào nhưng hắn tuyệt đối sẽ không bỏ trốn trong cuộc săn mùa xuân chỉ vì đối đầu với Bạch Hạc Lưu.

Hắn sinh ra trong nhà tướng, là hậu duệ trung lương, cha huynh từ nhỏ đã đưa hắn sống cùng quân đội. Túc Bắc đối với hắn thân như ruột thịt, quốc gia với hắn càng như máu mủ ruột rà. Dù sự xuất hiện của Bạch Duẫn là một bất ngờ đối với hắn nhưng hắn sẽ không vì thế mà dễ dàng bỏ lại niềm tin vào tình nghĩa gia quốc đã vun đắp nửa đời.

Trừ khi hắn đã biết một sự thật kinh khủng nào đó và những sự thật ấy đủ sức lay chuyển niềm tin mà hắn đã đổ máu chiến đấu hai mươi năm để bảo vệ.

Nàng không nói, người kia ở trong bóng tối cũng im lặng rất lâu.

Lâu đến nỗi nén hương bột đã cháy hết, tiếng mưa đập vào khung cửa sổ như trống dồn cũng từ nhanh chuyển chậm, chỉ còn là những tiếng lạo xạo li ti.

“Tiêu Nam Hồi.”

Hắn bỗng gọi tên nàng.

“Nàng nghe rõ đây. Những lời ta sắp nói với nàng, trên đời này không có người thứ hai nào biết. Nhưng bất kể hôm nay nàng nghe được gì, sau này lại khám phá ra điều gì, nàng cũng phải nhớ lời hứa đêm đó ở Thanh Hoài Hầu phủ nàng đã dành cho ta.”

Bất kể điều gì xảy ra, nàng cũng sẽ không rời bỏ hắn sao?

Tim nàng đập càng lúc càng nhanh nhưng vẫn gật đầu.

“Được.”

Hắn nhìn nàng thật sâu, nàng còn chưa kịp phân biệt ý nghĩa trong cái nhìn đó, giọng hắn đã trầm trầm vang lên.

“Mọi chuyện phải bắt đầu từ Phụ Vương ta. Túc thị tộc vốn xuất thân từ quyền thần, nhiều mưu lược nhưng thiếu quyết đoán. Nhưng đến đời Phụ Vương ta, mọi chuyện đã khác. Người là thiên tử bẩm sinh, suy nghĩ sâu kín như ngôi nhà kín trong ngõ hẻm, không ai có thể biết được nội tâm Người nghĩ gì. Tuy nhiên, mệnh trời trêu ngươi, nửa đời Người từng bước toan tính, mưu sâu kế độc nhưng phúc đức lại bị hung tinh nhập chủ, người bên cạnh không ai có kết cục tốt đẹp, con cháu sau này càng đoản mệnh.”

“Phụ Vương ta từng có hai con trai, con cả có hai đồng tử, con thứ chỉ có một mắt, đều chết non khi chưa đầy mười tuổi. Phương sĩ vào cung xem xét, nói trong cung có uế khí tiền triều, nằm ở nơi âm khí quanh quẩn. Thế là Phụ Vương ra lệnh lấp hết tất cả hồ ao trong cung nhưng chỉ có một ao sen đầy bùn nát là không sao lấp đầy được. Phương sĩ dốc hết sức mình cũng không tìm được cách giải quyết, cuối cùng đành phải tích nước để giữ lại.”

Nghe đến đây, Tiêu Nam Hồi chợt nhớ đến mối làm ăn của Diêu Dịch trước đó.

“Nguyệt Tê Hồ?”

Hắn nhìn nàng một cái.

“Nghe nói rồi sao?”

Đâu chỉ nghe nói, nàng còn từng lén lút nhìn hắn chọn vợ trên gò đất ngoài tường cung, lại còn vì chuyện này mà cãi nhau với Hứa Thúc. Trên đường về còn nhặt được q**n l*t của Túc Bình Xuyên nữa chứ.

Nàng hít hít mũi.

“Chỉ là nghe người ta nói linh tinh thôi.”

Hắn giả vờ không nhìn thấy những cử chỉ nói dối nhỏ của nàng, lại từ tốn kể tiếp.

“Sau chuyện ao sen, Phụ Vương cũng thấy tên phương sĩ kia đại khái chỉ là nói nhảm, bèn đi mời người Cù thị của Bộ Hư Cốc đã quy ẩn về để quyết định. Gia chủ Cù thị lúc bấy giờ chỉ ở trong cung một ngày đã quả quyết rằng hồ nước chưa cạn không phải uế khí mà là điềm báo về vận số tiền triều chưa tận. Khí mạch này có thể bị giam trong tường cung hoặc ẩn mình ngoài đồng hoang, đã ngày càng hưng thịnh, không chặn nguồn này thì không thể trừ bỏ. Phụ Vương nghe vậy lập tức cảm thấy mọi việc đã được giải đáp, vô cùng tin tưởng và giết tên phương sĩ trước đó rồi đi tìm kiếm luồng khí mạch tiền triều này.”

Nghe đến đây, nàng không khỏi líu lưỡi.

Nhớ đến khuôn mặt có phần làm bộ làm tịch của Hách Bạch, Tiêu Nam Hồi thật sự không thể tưởng tượng những người Cù thị còn lại có thể đáng tin đến mức nào, mà lại khiến một vị vua của một nước phải huy động binh lực lớn như vậy đi tìm một luồng khí mạch hư vô mờ mịt.

Có lẽ thứ thúc đẩy đế vương đi trên con đường này không phải chỉ là một câu nói của Cù thị, mà chỉ đơn thuần là một tham vọng bảo vệ quyền thế, bất chấp mọi giá mà thôi.

“Từ khi ta còn bé, Phụ Vương đã luôn vì việc điều tra tận cùng chuyện này mà lo lắng mất ngủ. Người như trúng tà, nhập ma, ngày này qua ngày khác nghiên cứu cổ thư, tìm kiếm những mảnh vụn thông tin về Cừu thị, thậm chí còn quên rằng non sông vạn dặm này vốn đã nằm dưới tay Người. Việc cầu tìm mà không được đã vắt kiệt tâm lực của Người, suy nghĩ và nghi ngờ chiếm trọn linh hồn, cơ thể Người nhanh chóng héo tàn, các ngự y trong cung đều bó tay. Mà lúc bấy giờ, dưới gối Người chỉ có một con trai, chính là ta, người đã rời cung từ lâu.”

Hắn nói đến đây bỗng dừng lại, khi cất lời lại dường như cố ý che giấu điều gì.

“Ta và Phụ Vương vốn luôn có chút không hòa thuận, cho đến phút cuối cùng, Người vẫn không cam tâm trao cái ghế đã ngồi bao năm một cách trắng trợn cho ta, bèn đặt ba câu đố sống chết trước mặt ta. Người dẫn ta đến mộ mẫu thân ta thề rằng, một khi kế vị nhất định trong đời phải hoàn thành ba việc. Đó là cái giá để ta có được cuộc đời mới. Nếu không tuân theo, sẽ lập tức giết ta rồi tìm người trong tông thân kế vị.”

Đây đâu phải là “có chút không hòa thuận”? Rõ ràng là thù sâu oán nặng rồi. Nếu không, tại sao lại thà giết con mình còn hơn để con kế vị, mà phải tìm con của người khác?

Tiêu Nam Hồi biết, có những chuyện hắn chưa nói hết.

Nhưng nàng tạm thời không định hỏi. Bởi nàng đoán điều đó có thể liên quan đến mẫu phi của hắn, mà đó lại là một chuyện đau lòng khác.

“Thế… ba việc đó là gì vậy?”

“Thứ nhất là tìm lại bí tỉ, thứ hai là bình định Bích Cương, thứ ba là diệt trừ vĩnh viễn tai họa tiền triều.”

“Tai họa tiền triều?” Nàng thấy hơi khó tin, “Chẳng lẽ là chỉ luồng khí mạch tiền triều chưa tìm được đó sao?”

“Có lẽ vậy. Ta đã âm thầm sắp đặt nhiều năm, hai việc đầu đã có manh mối, duy chỉ có việc thứ ba là vẫn không giải được. Ban đầu ta tưởng việc này có thể chỉ là ám chỉ đến chuyện bí tỉ nhưng với sự hiểu biết của ta về Phụ Vương lúc sinh thời, Người đặc biệt nhắc đến điểm này, chắc chắn không thể chỉ là lặp lại mà còn có ý khác. Năm đó ta lẽ ra phải hỏi rõ Phụ Vương nhưng lúc đó Người đã bệnh nặng, không đầy ba ngày sau loạn An Vũ liền tắt thở. Còn thị vệ thân cận nhất của Người cũng bị giáng tội vì hầu hạ vua không chu đáo, không lâu sau rời khỏi Khuyết Thành, đến nơi an nghỉ của tộc Túc để giữ lăng.”

“Ngài nói Tông tiên sinh đúng không?” Tiêu Nam Hồi bỗng nhớ lại cảnh tượng đêm ở Vũ Lâm Biệt Uyển, “Tông Hạo từng nói với ta rằng, ông ta đi khắp thiên hạ nửa đời, đã thu thập hết những tấm gấm dệt có lời tiên tri nhưng duy chỉ có một tấm, không rõ tung tích. Chẳng lẽ cả nhà Tiêu phủ bị giết, thật sự chỉ vì một tấm vải đó sao? Đó chính là bí mật mà Thiên tử muốn loại bỏ?”

Nàng bỗng cảm thấy mọi chuyện trở nên thật hoang đường, nực cười.

Một người nói với nàng rằng lời tiên tri chẳng qua là hư ảo, cuối cùng lại vì cái hư ảo không tồn tại đó đã cướp đi mạng sống của bảy mươi chín con người.

Nhưng nàng biết, Tông Hạo chẳng qua chỉ là một con dao sắc bén, còn người nắm giữ con dao trên ngai vàng mới thực sự là kẻ lạnh lùng bạc bẽo.

Lòng nàng trào dâng một trận, cố gắng không nghĩ đến dòng máu đang chảy trong người trước mặt này.

“Nhưng tại sao không ra tay sớm hơn, hay muộn hơn, cứ nhất định phải vào lúc đó…”

“Có lẽ trước đây ông ta cũng không biết, thứ mà ông ta tốn nửa đời tìm kiếm, thực ra lại giấu ngay bên trong đô thành.”

Không đúng, vẫn có gì đó không ổn.

Tiêu Nam Hồi vắt óc cố gắng ráp nối những thông tin mình vừa biết nhưng dù thế nào cũng không thể tìm ra mảnh ghép còn thiếu.

Và hiện tại, manh mối duy nhất của nàng, quả thật chỉ còn là dải lụa dệt đang nằm yên trong hộp gấm.

“Đừng nói đây chỉ là một dải lụa dệt từ sợi gai dầu bình thường, cho dù nó thật sự có bí mật gì thì bí mật đó là gì và rốt cuộc nó đến từ đâu?”

“Người viết lời tiên tri đã không còn trên đời, vậy chỉ có thể đi tìm người dệt thôi.”

Nàng lại nhen nhóm hy vọng.

“Ngài biết người dệt dải lụa này sao?”

“Không biết.”

Hắn trả lời đương nhiên, khóe miệng thêm chút cười ranh mãnh, như thể cố ý muốn nhìn nàng cụt hứng.

Nàng nhìn sững người, bỗng thấy gần đây vẻ mặt của người này hình như tươi tắn hơn nhiều.

Trước đây, khuôn mặt hắn không phải như vậy. Dù đôi mày mắt cũng đẹp nhưng trên mặt luôn chẳng có biểu cảm gì, thậm chí có vẻ ốm yếu nhợt nhạt. Phải biết rằng, dù là mỹ nhân tuyệt sắc đến mấy, nếu cứ lạnh lùng mặt mày thì cũng giảm đi vài phần nhan sắc. Nhưng nếu đã sinh ra đã đẹp, lại thêm vẻ mặt sống động hơn chút lập tức có thể khiến người ta không tài nào chống đỡ nổi.

Nghĩ đến lúc trước, nàng cười đến mỏi cả mặt cũng không cầu được Chu lão gia nhà Mục Nhĩ Hách sắp xếp cho mình một phòng riêng. Còn người này thì chỉ cần vào đó đi loanh quanh một vòng đã được chọn làm đầu bảng.

Con người quả nhiên nông cạn, chỉ thích những thứ trông đẹp đẽ.

Tiêu Nam Hồi xích mông về phía trước, cố ý nghiêm túc chỉnh lại tư thế, thực chất là để có thể nhìn rõ hơn khuôn mặt đối phương.

“Đã không biết, vậy làm sao mà tìm?”

“Sợi dây bện mà nàng tìm thấy ở Hầu phủ, sợi gai dầu hơi ngả vàng đen. Loại gai dầu thô này vốn không phải như vậy, mà là do sau này tiếp xúc với một thứ gì đó nên mới bị ám màu như thế. Còn thứ đó là gì…”

Lời hắn còn chưa dứt, xe ngựa bỗng khựng lại, rồi từ từ dừng hẳn.

Giọng Đinh Vị Tường vang lên ngay bên ngoài cửa xe.

“Chủ tử, phía trước không đi qua được ạ.”

“Có chuyện gì?”

Bên ngoài xe ngựa yên tĩnh một lát, sau đó cửa khoang xe được kéo ra, bóng Đinh Vị Tường khoác áo tơi lộ ra một nửa.

“Chủ tử có muốn tự mình xem không?”

Tiêu Nam Hồi vẫn đang lén nhìn người bên cạnh, người đó lại khẽ nắm lấy tay nàng.

“Vậy thì xem một chút đi.”

Không khí ẩm ướt ùa vào, mang theo mùi tanh của sông nước.

Tiêu Nam Hồi kinh ngạc ngẩng đầu nhìn quanh, lúc này mới phát hiện không biết từ lúc nào họ đã đến bên bờ sông sông Hôn rồi.

Lần trước vào Hoắc Châu, nàng và Bá Lao phi ngựa cấp tốc cũng mất hơn mười ngày mới đến biên giới. Giờ đây tính ra mới vừa đúng mười ngày, xe ngựa lại không nhanh bằng ngựa phi, vậy mà đã đến trấn Dược Nguyên.

Nơi đây vẫn lầy lội như cũ, vẫn bẩn thỉu lộn xộn như cũ. Các đoàn xe ngựa từ khắp nơi đổ về tụ tập lại, chờ lên phà ở bến Đại Phong Độ.

Hiện tại, một đàn gia súc bò, cừu đủ màu sắc đang chậm rãi nhúc nhích trong ánh chiều tà, chặn kín con đường vốn đã chật hẹp và lồi lõm của Dược Nguyên. Không xa, vài người chăn thả đang ra sức la hét lùa đàn gia súc nhưng ước tính bảo thủ, cũng phải mất nửa canh giờ nữa mới có thể đi hết.

“Không sao, cứ nghỉ lại đây một đêm đi.”

Đinh Vị Tường nhận lệnh, đánh xe ngựa đến chỗ mái che gần đó, lấy áo choàng chống nước đưa cho hai người rồi đi đầu dẫn lối đến quán trọ quen thuộc kia.

Cốc cốc cốc, ba tiếng gõ cửa vang lên, vị chưởng quỹ quen mặt vẫn đang ôm lò sưởi tay, đôi mắt lim dim vẫn chưa tỉnh ngủ, không thèm ngẩng đầu lên mà đáp qua loa.

“Xin lỗi vị công tử này, quán nhỏ đã hết phòng rồi…”

Hắn đang nói, một tờ giấy được đưa đến trước mặt hắn.

Tờ giấy quen thuộc, dấu đỏ quen thuộc.

Chưởng quỹ kinh ngạc ngẩng đầu, khi nhìn rõ ba người trong mưa, vẻ mặt ông ta càng biến ảo khó lường hơn.

“Phòng Thiên Tự Hào, làm phiền chưởng quỹ dẫn đường.”

Thấy chưởng quỹ run rẩy rời bước, không dám hé răng nửa lời, Tiêu Nam Hồi hả hê vô cùng.

Cái gọi là “một người đắc đạo, gà chó lên trời”, nàng cuối cùng cũng đã lĩnh hội được.

Vừa bước qua cánh cửa lung lay của quán trọ, nàng đã vô thức liếc mắt nhìn quanh.

Trong quán vẫn là năm sáu cái bàn rách nát, trước sau trái phải bàn vẫn chật ních người.

Nhưng lạ thay, mọi người đều im lặng uống canh ăn bánh, không một ai ngẩng đầu nhìn ba vị khách cướp phòng thượng hạng của họ, càng không ai vì thế mà lộ ra ánh mắt ghen tị.

Tiêu Nam Hồi hơi cụt hứng, đang định thu lại tầm nhìn nhưng ngay lập tức lại dừng lại.

Bàn gần nhất phía trước bên trái nàng ngồi một gã hán tử ăn mặc như dân du mục, một cánh tay gác lên bàn, chỉ để lộ một phần mặt nghiêng, không hiểu sao lại thấy hơi quen.

Tuy nhiên, dù nàng có cố gắng nhớ lại thế nào, cũng chết sống không thể nhớ ra rốt cuộc đã gặp nhân vật này ở đâu.

Đinh Vị Tường phía sau đã lấy chìa khóa từ tay chưởng quỹ, chuẩn bị lên lầu. Nàng đứng một lát rồi cũng đi theo.

Khi đi ngang qua gã hán tử đó, lòng nàng đột nhiên động, ma xui quỷ khiến thế nào lại mò ra một đồng tiền đồng ném xuống đất.

“Vị huynh đài này, đồ của ngươi rơi rồi.”

Thân hình gã đại hán khựng lại, vô thức cúi đầu nhìn xuống.

Cái nhìn này khiến hắn lộ hoàn toàn mặt chính diện và chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, đã đủ để Tiêu Nam Hồi nhớ ra rốt cuộc nàng đã gặp người này ở đâu.

“Ngươi là…”

Lời nàng còn chưa nói hết, Đinh Vị Tường phía trước đã nhận ra điều gì đó.

Một luồng sáng trắng lóe lên trong quán trọ chật hẹp, hàng chục lưỡi hung khí tức thì tuốt khỏi vỏ.

Mà nhanh hơn tất cả các đao khách, chính là cái thân hình mập mạp của lão chưởng quỹ quán trọ. Không biết từ lúc nào, ông ta đã nhanh nhẹn chui xuống gầm bàn.

“Tiểu nhân chỉ là người làm ăn thôi, các đại gia…”

Tiêu Nam Hồi nổi giận, hùng hổ đá mạnh một cước vào nửa cái mông đang thò ra ngoài của lão.

“Im miệng.”