Từ khi trở về từ Tiêu Tùng huyện, Tiêu Nam Hồi đã chuẩn bị sẵn sàng để quay lại cuộc sống “nhàn rỗi” như trước đây.

Quang Yếu và Túc Bắc có chức trách khác nhau nên quân hàm và chức vụ binh lính cũng khác nhau. Nhưng xét về binh doanh, có lẽ cũng không khác mấy so với thân phận Ngũ Trưởng trước đây của nàng.

Với vị trí như vậy, ngay cả trong doanh trại cũng chẳng có việc gì nhiều, vậy thì nhiệm vụ trong cung, khi nào mới đến lượt nàng? Trừ khi là…

Nhịp tim Tiêu Nam Hồi có chút không ổn định, theo bản năng muốn trốn thoát. Nhưng nàng biết rõ mình không thể đắc tội với bất cứ ai đến từ trong cung, đành phải thay áo giáp của Doanh Vệ, chải lại tóc, cứng đầu đi ra tiền sảnh.

Giữa tiền sảnh đứng hai người, một người mặc áo đỏ mũ đen, cổ tay đeo thẻ ngọc. Đó là vật mà chỉ cận thị bên cạnh hoàng đế mới đeo. Người còn lại mặc áo đen đội mũ ngọc lại chính là vị nội thị quan họ Đan bên cạnh hoàng đế.

Lần cuối cùng nàng gặp hắn là ở hành cung Tiêu Tùng, nàng đã ở một mình với chủ tử vàng ngọc của hắn, còn chọc một lỗ thủng máu me trên tay hắn.

Tiêu Nam Hồi thở dài một tiếng, tim lại đập nhanh hơn, đứng tại chỗ rối rắm một lúc mới bước tới.

Vừa bước ra nàng đã hối hận rồi. Nàng giờ đã bị giáng chức, quy cách cũng khác xưa, Đan Tương Phi địa vị không tầm thường như nội thị bình thường, nàng còn chưa biết phải hành lễ thế nào, thì hai người kia đã nghe tiếng động mà quay lại.

Mấy ngày không gặp, Đan Tương Phi vẫn cười tủm tỉm, dường như những chuyện xảy ra ở hành cung đã bị bỏ lại phía sau nhưng Tiêu Nam Hồi lại cảm thấy trong nụ cười đó có thêm điều gì khác.

Chưa kịp suy nghĩ xem cảm xúc dư thừa đó rốt cuộc là gì, đối phương đã mở miệng trước.

“Tiêu Doanh Vệ không cần đa lễ, chúng thần đến đây chỉ để truyền lời cho Bệ hạ, tiện thể chuyển giao một món đồ.”

Đan Tương Phi nói xong, ra hiệu cho vị nội thị áo đỏ bên cạnh bưng một chiếc hộp gỗ lên.

“Bệ hạ nhắc nhở Tiêu Doanh Vệ, đừng quên lời thề của mình.”

Tiêu Nam Hồi sững sờ, khựng lại một chút mới tiến lên đón lấy chiếc hộp nặng trĩu.

Chiếc hộp sơn mài màu đỏ tía vuông vắn, trên đó không có khảm xà cừ cũng không có hoa văn nhưng bề mặt bóng loáng như gương và chất liệu đã cho thấy phẩm chất của nó ít nhất là thuộc hạng dùng trong lễ tế.

Hơi dùng sức, nàng đẩy nắp hộp, trong hộp hiện ra chính là thanh Ban Kiếm mà nàng đã làm vỡ trong buổi tế điển hôm đó.

Tiêu Nam Hồi nhất thời vừa kinh ngạc vừa buồn cười. Nàng hôm đó tùy tiện nói đùa rằng sẽ tìm một thợ thủ công giỏi để khảm lại thanh ngọc kiếm bằng vàng bạc, ai ngờ hôm nay lại bị người ta túm cổ áo yêu cầu thực hiện lời hứa.

Nàng cũng chưa từng biết, một người hàng ngày có vô số tấu chương, công văn cần phê duyệt, vô số việc lớn nhỏ phức tạp cần xử lý và quyết định, lại còn có thời gian rảnh rỗi để quản chuyện vặt vãnh như vậy.

Suy cho cùng là chính nàng đã nói ra, trách ai cũng không được.

Nàng cứng đầu đóng nắp hộp lại, cúi đầu lẩm bẩm.

“Thần nhất định sẽ giữ lời hứa, để bày tỏ lòng trung thành.”

“Rất tốt.” Đan Tương Phi cười mãn nguyện, nếp nhăn khóe mắt gần như bay vào thái dương, sau đó hắn không để lại dấu vết gì mà ra hiệu: “Còn một chuyện nhỏ. Tiêu Doanh Vệ có thể lại gần hơn một chút không?”

Tiêu Nam Hồi không hiểu tại sao, đành phải lại gần hơn.

Đối phương đặt bàn tay bên miệng, giọng cũng hạ thấp hơn một chút.

“Lễ Thượng Tỵ tháng Ba năm nay, Bệ hạ muốn mở lại tiệc săn bắn mùa xuân. Mà việc khảo hạch tân võ quan cũng chính là mấy ngày trước sau đó nên các Doanh Giáo úy đều rất bận rộn, chỉ đành điều động những võ quan có tư chất tốt, lại có kinh nghiệm đến cung giúp chuẩn bị.”

Vậy thì sao?

Tiêu Nam Hồi chớp mắt, lại nhìn vị nội thị quan thần thần bí bí đó.

Đan Tương Phi khẽ ho một tiếng, giọng nói càng hạ thấp hơn.

“Ở Quang Yếu Doanh, không ít người đã tiến cử ngài. Bệ hạ xưa nay luôn coi trọng việc chọn người tài giỏi, không quá chú trọng đến kinh nghiệm hay thâm niên. Bởi vậy, Tiêu Doanh vệ, ngài mới được giao phó trọng trách này.”

Khoan đã, sao cái này lại thành nhiệm vụ của nàng?!

Từ khi nàng nhậm chức, được điều vào Quang Yếu Doanh mới có hơn nửa năm, trong đó gần nửa năm nàng lại đơn độc một mình ở Lĩnh Tây. Trong Quang Yếu Doanh ngoài Túc Bình Xuyên, e rằng ngay cả người có thể gọi tên nàng cũng không có mấy, rốt cuộc là ai đã tiến cử nàng?!

Hơn nữa, cái này có thể coi là chuyện nhỏ sao?! Chỉ sợ không phải chuyện tốt thì đúng hơn.

Vẻ mặt Tiêu Nam Hồi phức tạp, chỉ thiếu nước viết hai chữ “từ chối” lên mặt.

“Cái này… Chắc là các huynh đệ trong doanh khách sáo khen vài câu, tuyệt đối không thể coi là thật được. Huống hồ vi thần lực bạc người yếu, lại vừa bị cách chức, e rằng không thể đảm đương trọng trách này, nhỡ đâu phụ lòng Bệ hạ ủy thác, chẳng phải là…”

“Ấy!” Đan Tương Phi đổi sang vẻ mặt hận sắt không thành thép: “Tiêu Doanh Vệ sao lại không linh hoạt đến thế?! Chính vì ngài bị mất mũ quan, việc tuyển chọn võ quan ngài lập tức được nhàn hạ, nhiệm vụ mới này mới rơi vào đầu ngài. Cần biết rằng việc tuyển chọn võ quan năm nào cũng ngầm sóng gió, còn cuộc săn bắn mùa xuân lại là nhiệm vụ nhàn hạ. Cái gọi là họa đã qua, phúc sẽ đến, khổ tận cam lai, ngài phải nắm bắt cơ hội tốt này đó.”

Ngôn ngữ của đối phương rất cao cấp, một mặt mang danh vì lợi ích của nàng, từng lời nói ra đều chân thành, tha thiết, khổ tâm. Mặt khác lại thể hiện lập trường, nếu nàng tiếp tục từ chối thì lại giống như nàng có chút không biết điều, cố ý làm khó.

Tiêu Nam Hồi miễn cưỡng nở một nụ cười, chỉ đành dùng lùi để tiến.

“Không biết cái gọi là chuẩn bị này cần làm việc ở đâu? Và cần làm những gì?”

“Dễ nói dễ nói. Việc đi săn đã nhiều năm không được tổ chức nên nhiều chi tiết cần phải liên tục trao đổi và báo cáo với Bệ hạ, việc làm việc đương nhiên là ở trong thành. Còn về công việc cụ thể là gì, tiểu nhân là người ngoài cũng không nói rõ được, đại khái là những việc liên quan đến ngựa, cung tên và các loài thú trong trường săn, Tiêu Doanh Vệ thực sự không cần lo lắng quá.”

Đối phương càng bảo nàng đừng lo lắng, sự lo lắng trong lòng Tiêu Nam Hồi lại càng rõ rệt.

Vừa nghĩ đến những chuyện xảy ra ở hành cung Tiêu Tùng, sự run rẩy và bất an dâng lên sống lưng.

Trực giác mách bảo nàng: Phía trước mặt nước yên ả không gợn sóng có một vòng xoáy đen ngòm không đáy, nếu nàng tiến lên, không biết khi nào sẽ bị cuốn vào, rơi xuống vực sâu, vĩnh viễn không thể thấy ánh sáng.

Nhưng giờ đây nàng đã không còn đường lui, Tiêu phủ không còn là bến đỗ an toàn của nàng nữa. Nếu không tiến lên, nàng còn có thể đi đâu?

“Vậy thì đợi thần xử lý xong công việc đang làm, sẽ đến trình diện.”

“Bên Quang Yếu Doanh đã thông báo xong xuôi rồi, nơi chuẩn bị này không dễ tìm, Tiêu Doanh Vệ chi bằng đi cùng tiểu nhân ngay bây giờ để nhận biết cổng, làm quen tình hình đi ạ.”

Đây là đã tính trước nàng sẽ đến từ sớm, Tiêu Nam Hồi vẫn muốn đấu tranh lần cuối.

“Thần còn có vài thứ lặt vặt cần chuẩn bị…”

“Đi săn liên quan đến hoàng gia, mọi chi phí đều do trong cung trực tiếp sắp xếp, cũng là để không bị người ta dị nghị. Tiêu Doanh Vệ nếu còn có bất kỳ yêu cầu đặc biệt nào khác, cũng có thể trực tiếp nói với tiểu nhân, không cần tốn công tự mình lo liệu.”

Nàng có thể có yêu cầu đặc biệt gì chứ, chẳng qua là cảm thấy chuyện này kỳ lạ, nhất thời muốn viện cớ không đi thôi.

Nhưng vài câu nói của đối phương đã chứng tỏ rõ ràng là muốn đưa người đi ngay bây giờ, dù nàng có một vạn lời biện bạch cũng sẽ bị bác bỏ.

“Vậy thì làm phiền dẫn đường rồi.”

Khi Tiêu Nam Hồi rời khỏi Tiêu phủ, nàng không biết rằng “trong thành” mà Đan Tương Phi nói, là ở trong quân doanh và càng không biết đó là trong Hắc Vũ Quân doanh.

Hắc Vũ Doanh ở Khuyết Thành có tổng cộng bốn doanh trại, trong đó hai nơi ở trong thành, một nơi gần cổng thành phía Bắc và một nơi ở góc tây nam của Hoàng Cung, chính là nơi này đây.

Hắc Vũ Doanh tinh gọn nhân sự, quy mô doanh trại không lớn nhưng lại chiếm giữ vị trí cao nhất trong toàn bộ hệ thống phòng thủ của Hoàng Cung. Lối vào doanh trại được đặt dưới Lầu Trống Chuông phía Tây, ẩn khuất và hẹp nhưng bên trong lại là một không gian khác biệt, thao trường, doanh trại quân lính, kho vũ khí đều đầy đủ.

Đan Tương Phi dẫn Tiêu Nam Hồi đi sâu vào, nhờ vào chiếc vòng sắt giống hệt trên cổ tay Tiêu Nam Hồi.

Hắc Vũ vệ binh vẫn giữ thái độ căng giãn vừa phải, bên ngoài thì lỏng lẻo nhưng bên trong lại chặt chẽ, những gì xảy ra ở Tiêu Tùng huyện dường như không ảnh hưởng gì đến người trong doanh trại. Tất cả vẫn giữ vẻ bất động, được huấn luyện bài bản, sau khi Đan Tương Phi xuất trình vòng tay thì không ai nhìn Tiêu Nam Hồi thêm nửa con mắt, tất cả đều bận rộn với công việc của mình, ngay cả những binh lính bình thường nhất cũng tỏ ra rất đoan trang và đầy tự trọng.

Nhớ lại những trải nghiệm khi bắt đầu từ một đội trưởng ở Túc Bắc Doanh, Tiêu Nam Hồi trong lòng có chút chua xót, nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình lại dấy lên vài phần bi ai.

Nhớ ngày xưa, nàng từng nghĩ rằng vị trí Ngũ Trưởng đã chịu đựng nhiều năm cuối cùng cũng có kết quả nhưng hóa ra tất cả chỉ là giấc mộng ảo.

Có lẽ nàng sinh ra vốn chỉ có số làm Ngũ Trưởng, cái gọi là mệnh nhẹ phúc mỏng, quyền quý hơn nữa nàng cũng không chịu đựng được.

“Tiêu Doanh Vệ, sắp đến nơi rồi.”

Giọng Đan Tương Phi vang lên ở cuối con hẻm hẹp phía sau thao trường, Tiêu Nam Hồi giật mình quay lại và vội vàng đi theo, lúc này mới phát hiện cuối hẻm là một ngõ cụt. Phía sau bức tường cao mấy trượng là hàng tùng bách xanh sẫm kéo dài vô tận, bức tường đá xanh lởm chởm trông đã có chút bạc màu, dưới ba ngày mưa liên tục đã mọc lên một lớp rêu xanh dày đặc.

Đến nơi rồi sao? Tiêu Nam Hồi trong lòng dấy lên nghi hoặc.

Đan Tương Phi cúi đầu im lặng, không ngẩng lên nhìn sắc mặt Tiêu Nam Hồi. Hắn từ trong lòng lấy ra một tấm thẻ ngọc, cắm ngang vào khe gạch giữa lớp rêu xanh, một tiếng “cạch” trầm đục vang lên từ sâu trong bức tường. Ngay sau đó, mảng gạch đá đó lõm vào khoảng một trượng, chìm xuống trong bóng tối vô biên.

Một lối vào sâu thẳm không thấy đường lộ hiện ra, một luồng khí ẩm lạnh lẽo thoát ra từ đó, lướt qua khuôn mặt kinh ngạc của Tiêu Nam Hồi.

“Tiểu nhân xin phép đưa đến đây, Tiêu Doanh Vệ có thể theo lối này lên trên. Nơi đây có quy định, không được thắp nến, mong Tiêu Doanh Vệ cẩn thận bước đi.”

Tiêu Nam Hồi nuốt nước bọt, bắp chân đột nhiên mềm nhũn.

Nàng không sợ bóng tối, càng không sợ ma mà là sợ người có thể gặp sau bóng tối đó.

Trước đây, nàng từng gặp người đó trong bóng tối ở hầm rượu nhà Trâu lão gia, lúc đó hắn ngồi trên một đống rau cải thối, mặc dù thỉnh thoảng nụ cười của hắn có vẻ thâm sâu khó lường nhưng nàng cũng chưa từng để tâm đến đối phương.

Dù sao ai sẽ dành nhiều ánh mắt và tình cảm cho một người có lẽ chỉ là khách qua đường chứ?

Nhưng duyên phận giữa người với người lại dường như đã được định sẵn trong cõi u minh.

Mối ràng buộc mà nàng tưởng sẽ kéo dài suốt đời dễ dàng bị cắt đứt, còn duyên phận mà nàng tưởng chỉ là khách qua đường lại như sợi tơ nhện giăng mắc, như mưa phùn bay nhẹ, dù nàng có vung kiếm sắc bén đến đâu cũng không thể cắt đứt được.

Thở dài một tiếng, Tiêu Nam Hồi nhấc chân bước vào bóng tối vô tận đó.

Những bậc đá sau lối vào hẹp và dốc, xoắn ốc lên trên, không thấy điểm cuối.

Bóng tối bao trùm và nuốt chửng nàng cùng không khí ẩm lạnh, ánh sáng phía sau dần xa, nàng dần chỉ còn nghe thấy tiếng th* d*c ngắn ngủi của chính mình va chạm và vang vọng trong vách đá.

Bóng tối và sự tĩnh lặng khiến người ta mất đi khả năng phán đoán về không gian và thời gian, một lát ngắn ngủi dường như đã trôi qua cả một đời.

Trong mơ hồ, nàng có một ảo giác kỳ lạ: Dường như vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, nàng từng đến một nơi như vậy, một nơi có bậc đá xoắn ốc, tối tăm không thấy ánh mặt trời.

Nhưng nàng lại nhớ rõ ràng, mình chưa từng đến một nơi như vậy.

Có lẽ, là trong mơ chăng.

Không biết đã qua bao lâu nữa, bóng tối cuối cùng cũng kết thúc. Đầu tiên là một làn gió mát lướt qua mái tóc, sau đó nàng cảm thấy một luồng ánh sáng biến ảo chiếu lên mặt.

Đôi mắt đã quen với bóng tối mất một lúc mới thích nghi được với ánh sáng xung quanh, Tiêu Nam Hồi lúc này mới phát hiện luồng ánh sáng động đậy đó, là một mặt hồ phẳng lặng như gương.

Một đàn chim nhạn xám bay về phương Bắc, tiếng vỗ cánh làm xáo động không khí yên tĩnh xung quanh.

Tiêu Nam Hồi bất giác bước tới vài bước, nàng phát hiện mình đang ở trên một tòa lầu cao, phía trước tòa lầu chính là mặt hồ đó, vuông vức, trơ trụi, không thấy nửa chiếc lá sen nào, có lẽ vì xung quanh có nhiều vật che chắn, mặt nước tĩnh lặng đến đáng sợ, phẳng lì như một tấm gương.

Một hồ nước lạ lùng làm sao.

Tiêu Nam Hồi cúi đầu, mượn ánh phản chiếu trong mặt hồ như gương, nàng nhìn thấy tấm biển trên tòa lầu cao nơi mình đang đứng, lờ mờ viết ba chữ lớn – “Tĩnh Ba Lâu”.

Lầu đài gác lửng xưa nay chỉ dành cho hoàng tộc quý tộc, ngoài tường cung thì ít ỏi vô cùng mà trong số đó chưa từng nghe nói có một tòa lầu tên là “Tĩnh Ba Lâu”.

Đây rốt cuộc là đâu? Vì sao lại ở sâu trong doanh trại Hắc Vũ? Đan Tương Phi vì sao lại đưa nàng đến đây…

“Nhìn đủ chưa?”

Giọng nói quen thuộc vang lên phía sau, nàng giờ đây đã quen thuộc với giọng nói này đến mức có thể nhận ra chỉ bằng một âm.

Tiêu Nam Hồi đột nhiên dấy lên một cảm giác muốn nhảy khỏi tòa lầu này.

Muốn thì muốn,nhưng nàng vẫn phải quay người hành lễ.

“Vi thần khấu kiến Bệ hạ.”

Nàng luôn cúi đầu không nhìn hắn, đối phương cũng không có động tĩnh gì.

Hai người nhất thời không ai nói lời nào, gió thổi làm những chuông đồng xanh ở góc mái hiên phát ra tiếng kêu khe khẽ, mang theo chút lạnh lẽo sau cơn mưa.

Thời tiết dễ chịu, xung quanh lại có tầm nhìn rộng rãi, nếu không phải tình cảnh hiện tại, có lẽ còn được coi là một việc đáng mừng khi lên cao ngắm cảnh.

Túc Vị lười biếng liếc nhìn Tiêu Nam Hồi đang cúi đầu im lặng.

“Lại gần đây.”

Tiêu Nam Hồi khẽ ngẩng đầu một chút, Túc Vị đang tựa vào lan can nhô ra ở đài cao, trên người khoác một chiếc áo choàng dày cộm, cánh tay đều ẩn dưới đó.

Nàng do dự một chút, vẫn không động đậy.

Hắn liếc nàng một cái nhưng không lên tiếng, khẽ nghiêng người đổi tư thế nằm nghiêng, tay trái như muốn chống đỡ cơ thể nhưng lại chạm vào vết thương, “suỵt” một tiếng hít một hơi lạnh, thân hình cũng mất thăng bằng.

Đợi đến khi hắn ngẩng đầu lên, Tiêu Nam Hồi đã nhanh chóng bước tới, bàn tay đưa ra muốn đỡ hắn nhưng lại dừng lại ngay trước khi chạm vào, rụt rè rụt về.

Túc Vị nhìn thấy trong mắt, mặt không biểu cảm: “Cô và nàng cùng ở trong một phòng, nếu có chuyện gì xảy ra thì chính là nàng phụng giá không chu toàn.”

Tiêu Nam Hồi sững sờ, biết người trước mắt đang uy h**p mình, chỉ cảm thấy chút lo lắng và áy náy vừa rồi trong lòng đều là thừa thãi, nàng cứng rắn lòng dạ lại buột miệng nói bừa.

“Thần khoác giáp mà đến, giáp y thô ráp, e rằng sẽ làm thương long thể.”

Lý do tồi tệ.

Túc Vị khẽ khép mi: “Phải.”

Tiêu Nam Hồi thầm thở phào nhẹ nhõm.

Giọng nói của người trên ghế lại vang lên: “Nàng cứ cởi giáp rồi lại gần đây.”

Tiêu Nam Hồi trợn tròn mắt ngẩng đầu lên.