"Khí xuân đã chuyển dịch, rễ cây bắt đầu vươn dài, mưa lộc thấm nhuần tưới khắp...

Muôn dân vui vẻ thái bình, ân trạch lan tỏa đến tận những mầm non, vạn vật muôn loài đều được no đủ, tận hưởng phúc lành của mùa xuân."

Ấy là tháng Ba năm Hồng Gia thứ tám, tiết Quý Xuân.

Trong điện Chiêu Dương, vườn cam đường vẫn chưa nở hoa, chỉ thấy lá tầng tầng lớp lớp, chồng chất xanh um. Giọng trẻ con còn vương chút khàn khàn hòa cùng ánh xuân xuyên qua tán lá rậm rạp, bóng sáng lay động, tiếng đọc non nớt mà trong trẻo.

"Thưa mẫu hậu, nhi thần đã thuộc rồi."

"Mẫu hậu—"

Trên chiếc noãn tháp cạnh cửa sổ tẩm điện, Kiến Nghiệp Vương quỳ bên án thư, lắp bắp đọc xong một đoạn, tròn mắt mong ngóng gọi mẫu thân.

Kiến Nghiệp Vương Lận Trạm sinh vào mùa thu năm Hồng Gia. Trước chàng còn có một bào tỷ lớn hơn nửa canh giờ — Thư Ương công chúa Lận Thâm.

Nay Kiến Nghiệp Vương mới tròn năm tuổi, đây là lần đầu tiên rời xa tỷ tỷ ruột thịt, mà lại xa lâu đến thế... Thấy mẫu hậu chẳng có vẻ gì là muốn để ý, chỉ đành thở dài, đặt thẻ tre xuống án, bẻ ngón tay đếm xem đã xa a tỷ bao lâu.

Hai bàn tay mười ngón, vốn chẳng cần đếm kỹ.

Hàng mi dày rủ xuống, đôi mày nhỏ nhíu chặt, lại đếm lại từ đầu. Đôi mắt trong như nho rửa nước dần phủ một tầng sương mỏng, khóe mắt nóng lên, vành mắt đỏ hoe.

Đếm hai lượt vẫn không đủ. Không chỉ thế.

Kiến Nghiệp Vương ngẩn ra, rồi "oa" một tiếng bật khóc.

Tiếng khóc vang dội khiến Hoàng hậu đang chống má thất thần ở đối diện giật mình.

"Không thuộc thì mẫu hậu cũng chẳng trách, đọc thêm vài lượt là được." Tùy Đường không an ủi còn đỡ, vừa mở miệng, Kiến Nghiệp Vương càng thêm tủi thân.

Chàng có một đôi mắt đào hoa, vành mắt ửng hồng, tựa nước xuân soi bóng, khóc lên càng khiến người người thương xót. Vài năm trước, hễ nghe tiếng chàng khóc, Tùy Đường đều buông việc trong tay, chạy đến ôm dỗ.

Chỉ vì khi ở trong thai vốn đã không đủ tháng. Tuy là song sinh đều nhỏ hơn thường lệ, nhưng so với tỷ tỷ, Thư Ương công chúa rõ ràng tròn trịa khỏe mạnh hơn, lại ra đời sớm hơn. Còn đứa trẻ này lại gầy gò yếu ớt, trước hai tuổi ốm đau liên miên, thuốc thang thay cơm.

Bởi vậy, theo quy củ, hoàng tử ba tuổi phải phân cung mà ở riêng, song chàng vẫn được nuôi thẳng đến nay, còn ở lại điện Chiêu Dương, chia đi không ít tinh lực của Tùy Đường, cũng bởi thế mà dưỡng thành tính nết hay khóc, kiêu kỳ như bây giờ.

Người ta nói ba tuổi đã thấy cả đời. Thấy thân hình vốn như mầm đậu dần thẳng lên, hai má đầy đặn, sắc huyết hồng nhuận, tóc tai bóng mượt, Tùy Đường dần dần lại không ưa nổi dáng vẻ còn hay làm nũng hơn cả nữ lang ấy.

Lúc này, nàng rút khăn từ tay áo rồi ném sang.

Mỗi lần thấy mẫu thân làm thế, đôi mắt đào hoa của Kiến Nghiệp Vương đảo một vòng, tự giác nín khóc, nhặt khăn lên, còn nịnh nọt cười với mẹ.

Hai lúm đồng tiền sâu hoắm, đổi lấy một cái trợn mắt hay một tiếng hừ khẽ của mẫu thân.

Nhưng hôm nay, tuy cắn môi nhịn khóc, lại rất có cốt khí mà không nhặt khăn.

Tùy Đường nhướng mày nhìn chàng, ghé lại gần: "Không phải vì không thuộc sách mà khóc sao?"

Kiến Nghiệp Vương cắn môi đến sắp rách, nâng hàng mi dài như lông quạ, nhìn mẫu thân, nức nở: "Con đã thuộc rồi, chỉ là chậm một chút, nhưng không sai một chữ. Mẫu hậu một câu cũng không nghe!"

"Là mẫu hậu thất thần." Tùy Đường nhặt khăn lau nước mắt cho chàng, từ khóe mắt xuống đáy mắt, từ trán đến cằm, cẩn thận lau qua, chăm chú quan sát. Nhưng ngẫm thế nào cũng chẳng thấy nửa phần bóng dáng của phụ hoàng.

"Mẫu hậu, con có đẹp không?"

Lận Tắc có mắt phượng, nàng là mắt hạnh, đứa trẻ này cũng chẳng biết giống ai. Tùy Đường lắc đầu.

Tiểu hoàng tử chịu đả kích nặng nề, nước mắt lại chực trào.

"Đương nhiên là con tuấn tú. Mẫu hậu lắc đầu là nói con không giống phụ hoàng, nhưng còn đẹp hơn người." Tùy Đường kịp thời chặn giọt lệ, bưng chén thuốc bên cạnh thử nhiệt, cầm thìa khuấy thêm một lúc. "Nói xem, đã không phải vì việc đọc sách, vậy là vì chuyện gì mà khóc?"

Thuốc đã nguội vừa đủ, nàng đút cho con.

"Con nhớ a tỷ..." Kiến Nghiệp Vương năm tuổi uống thuốc còn nhiều hơn bao đứa trẻ cùng tuổi, sớm chẳng vì đắng mà rơi lệ. Nhưng hôm nay nhìn chén thuốc đen đặc ấy, nước mắt đã thật sự không nhịn nổi.

Vậy mà mẫu thân nghe xong chỉ đáp một chữ: "Đáng."

Nghe thấy vậy, tim chàng như vỡ nát. Chàng không cần mẫu thân đút nữa, tự nhận lấy bát, cúi đầu "ừng ực" uống cạn.

Uống xong, tiểu nhi đẩy bát về phía mẫu thân, bò lại kéo tay nàng đặt lên trán mình.

Tùy Đường liếc con một cái, bế lên đặt trên đầu gối, trán chạm trán, lại bắt mạch: "Không sốt nữa. Sau bữa này cũng không cần dùng thuốc."

"Vậy con có thể qua Quảng Lâm viên không?" Đôi mắt đỏ ướt còn chưa tan, trên mặt còn dính vệt thuốc, nhưng ánh mắt vẫn sáng long lanh.

"Giờ đi thì xuân sưu cũng gần tàn, đợi sang năm đi." Tùy Đường nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, cúi đầu lau khóe miệng cho con, hờn dỗi nói, "Mẫu hậu còn chưa được đi đâu, hừ."

Tháng trước, xuân sưu ở Quảng Lâm viên, Lận Tắc dẫn Thái tử và Thư Ương công chúa đi rồi.

Vốn dĩ một nhà năm người đều nên cùng đi.

Nào ngờ trước ngày khởi hành, vì tranh một bức họa của trưởng huynh Thái tử, hai chị em từ chỗ mẫu thân náo sang tận chỗ phụ hoàng.

Thư Ương nói: "Muội là công chúa duy nhất trong nhà, lần đầu đi săn, hoàng huynh đương nhiên phải vẽ cho muội."

Kiến Nghiệp Vương nói: "Đệ là người nhỏ nhất duy nhất trong nhà, hoàng huynh phải vẽ cho đệ."

"Duy nhất nhỏ nhất? Còn muốn duy nhị nhỏ nhất nữa sao!" Thư Ương công chúa nhìn đệ đệ thấp hơn mình một khúc, cười nhạo. "Nhỏ nhất thì giỏi lắm à? Ở trong bụng mẫu hậu, ngươi ăn không bằng ta, động cũng chậm hơn ta, giờ thì biết điều đứng sang một bên đi!"

"Tỷ ngang ngược cướp đoạt, lại còn lý lẽ!" Kiến Nghiệp Vương dậm đôi chân ngắn cũn.

......

Tỷ đệ hai người ngày thường cãi vã không ngơi: vì xiêm y, vì phát quan, vì cái ôm của mẫu thân, vì lời khen của phụ hoàng, vì huynh trưởng bầu bạn.

Những lúc ấy, phần nhiều đều do Thái tử phân xử, giữ lẽ công bằng.

Bởi vậy, cơn phong ba trước ngày khởi hành ấy cũng là do Thái tử ép xuống. Chỉ nói hai người cùng vào một bức họa, bảo đảm trong một tranh vẽ ra hai người, mỗi người một phong thái.

Nhưng Thư Ương công chúa vẫn chưa thỏa: "Vậy trong cùng một bức, hoàng huynh sẽ vẽ ai trước?"

"Đúng vậy, cùng một bức tranh, cũng phải phân trước sau chứ."

Kiến Nghiệp Vương cùng bào tỷ lại đạt thành nhất trí, đồng lòng ép trưởng huynh phải nói rõ thứ tự.

Thái tử đoan phương thanh quý nhìn hai đứa em như hai tiểu cường đạo, lạnh nhạt nói: "Cô không vẽ nữa. Hai đứa cũng khỏi cần đi, ở trong cung mà đọc sách."

Thư Ương công chúa lập tức mím môi, không dám nói thêm, chỉ thưa: "Tất cả nghe theo hoàng huynh. Làm phiền hoàng huynh, đa tạ hoàng huynh." Rồi ngoan ngoãn như cừu non lên giường nghỉ ngơi.

Kiến Nghiệp Vương cũng khom lưng cảm tạ, chỉ là kích động quá mức, lăn liền hai vòng trong chăn, đá chăn hai lượt. Sáng hôm sau dậy đã nghẹt mũi, đau họng.

Tùy Đường nghe vậy, trong lòng bỗng có chút vui mừng như được sẵn cớ: "Như thế càng hay, thôi đều không cần đi nữa. Dù sao năm nào cũng có, chẳng thiếu một lần này."

Năm nay là năm Hồng Gia thứ tám. Nàng âm thầm tính ngày, tư tâm vốn không muốn Lận Tắc đi chuyến này.

Song Lận Tắc nhìn Thái tử ôn nhã khiêm cung, nhìn tiểu công chúa tú mi dựng ngược, nói:
"Đi săn dĩ nhiên năm nào cũng có, nhưng xuân sưu lần này lại là lần đầu từ khi lập quốc. Hơn nữa văn võ bá quan đều đang chờ. Quân vô hí ngôn, sao có thể không đi? Đem theo Lận Trạm cũng không sao, đã có y quan hầu hạ trông nom."

Lời nói đường hoàng, lý do đầy đủ, chỉ đổi lấy cái liếc mắt và trừng mắt của Tùy Đường.

"Đứa trẻ còn nhỏ như nắm bột, da non xương giòn, phong hàn lớn nhỏ khó lường. Huống hồ bệnh tật trong thai vừa mới dưỡng đủ, sao có thể mang bệnh mà đi du ngoạn? Lại nói, Thư Ương cũng chưa từng rời ta, chàng chăm sóc nổi sao? Còn chính chàng nữa, đã bao lâu chưa lên ngựa giương cung? Thôi đừng đi nữa, để Phái Nhi thay mặt hành lễ là được."

Tùy Đường bác bỏ từng lời.

Lận Tắc mở miệng mà không thốt nên lời, nhìn Hoàng hậu đang bắt mạch cho tiểu nhi còn hơi phát nhiệt, liền đưa mắt ra hiệu cho Thái tử.

Thái tử năm nay mười một, dáng thẳng như trúc, vững vàng như tùng. Năm ngoái đã vào Cần Chính điện nghe triều chính. Bao năm qua được danh sư đại nho, lương tướng hiền thần chạm khắc bồi dưỡng theo khuôn mẫu minh quân, đã sớm rũ bỏ vẻ ngây ngô của trẻ nhỏ, cử chỉ trầm ổn, mơ hồ còn mang khí độ thiếu niên quân chủ.

Lúc này cũng chắp tay với Hoàng hậu: "Thưa a mẫu, chi bằng chọn cách trung dung. Để phụ thân mang con cùng muội muội đến Quảng Lâm viên. Như thế không tổn hại uy tín quân vương, cũng chẳng làm quét hứng thần tử. A mẫu ở lại trong cung chăm sóc tam đệ, đợi đệ ấy khỏi bệnh rồi, người lại qua sau."

Thấy Hoàng hậu nhìn mình, chàng tiến lên nắm tay mẫu hậu: "A mẫu yên tâm, con sẽ trông chừng phụ thân, không để người tùy tiện xuống sân thi đấu. Muội muội con cũng sẽ chăm sóc chu toàn. Người chỉ cần vất vả lo cho tam đệ. Đến khi ấy con quay lại đón hai người, được không?"

"Cả nhà chỉ có con là khiến ta yên tâm." Tùy Đường vỗ nhẹ mu bàn tay Phái Nhi, liếc Lận Tắc một cái. "Chàng nhớ chăm sóc tốt cho bọn trẻ. Đợi Trọng Nhi khỏi bệnh, ta sẽ qua sau."

Ngoài cửa sổ là xuân quang rực rỡ, cỏ cây um tùm.

Tùy Đường nhặt quyển sách trên án, gõ nhẹ xuống bàn, ra hiệu cho tiểu nhi sang ngồi đối diện.

"Hoàng huynh nói rồi, từ đây đến Quảng Lâm viên chỉ hơn một canh giờ!" Kiến Nghiệp Vương cúi đầu rũ mắt, nước mắt lưng tròng, lẩm bẩm: "Giờ đi vẫn còn chơi được mấy ngày..."

"Ngày hôm nay con mới tính là khỏi hẳn. Không cần quan sát nữa sao? Không cần tĩnh dưỡng nữa sao?" Tùy Đường cầm thẻ tre gõ lên án, xua đi mấy gương mặt cùng bóng dáng đang lượn lờ trong đầu. "Giảng nghĩa lại bài 'Thanh Dương' vừa rồi."

[Khí xuân đã chuyển dịch, rễ cây bắt đầu vươn dài, mưa lộc thấm nhuần tưới khắp]

[Muôn dân vui vẻ thái bình, ân trạch lan tỏa đến tận những mầm non, vạn vật muôn loài đều được no đủ, tận hưởng phúc lành của mùa xuân]

"Mùa xuân đến, cỏ non bén rễ nảy mầm. Mưa móc tưới nhuần vạn vật, cầm thú cỏ cây đều được che chở. Sấm xuân rền vang, nghe thấy tiếng sấm, những loài ẩn mình trong hang đá đều vui mừng, theo đó mà trỗi dậy..."

Kiến Nghiệp Vương còn chưa giảng xong, bờ vai nhỏ đã run lên từng hồi, rốt cuộc cũng không kìm nổi, ngẩng đầu "oa" một tiếng lại khóc: "Con cũng không muốn ở trong hang! Con muốn a tỷ, muốn a huynh, muốn phụ hoàng, con muốn đi săn... A tỷ, a tỷ một mình chiếm một bức họa, tỷ ấy lại cướp..."

"Khóc vang dội thế này, xem ra đã hồi phục rất tốt."

Tùy Đường nhìn tiểu nhi, trong đầu hết thảy là bóng dáng nam nhân kia, không khỏi tự an ủi mình, rồi đưa tay ra: "Đi thôi."