Du hồ xong, mặt trời chiều ngả về tây, thái dương dần lặn về phía chân trời, đêm gần kề.

Từ Điền Trì trở về khách sạn, nghỉ ngơi đơn giản một chút, mấy thiếu niên tràn đầy năng lượng vẫn còn chưa đã thèm, lại nhân lúc đèn đóm rực rỡ mới lên cùng hướng dẫn viên len lỏi vào phố Tường Vân, khu phố ẩm thực nổi tiếng, càn quét một phen khắp nơi.

Ứng Tân ôm một ly trà sữa, sờ sờ bụng, lắc đầu với món tào phớ Thiệu Thần đưa.

"Em không thích à?" Vệ Tư Lâm chen qua: "Vừa hay anh cũng không thích tào phớ ngọt, em thử cái này đi, tào phớ mặn, đảm bảo em ăn rồi còn muốn ăn nữa."

Tiền Dục Kiệt lười biếng nhíu mày, dường như không thể tưởng tượng nổi mùi vị đó: "Hoàn toàn là ăn như đấm vào mồm, muối thì thôi, lại còn cho ớt cay, dấm, chao vào...... Ngon mới lạ đó."

Vệ Tư Lâm bĩu môi: "Ít thấy việc lạ. Thực tiễn là tiêu chuẩn duy nhất để kiểm nghiệm chân lý, cậu không tin có thể tự mình thử xem."

Tiền Dục Kiệt ngước mắt nhìn hắn: "Cậu nghĩ tôi sẽ mắc bẫy của cậu sao?"

Vệ Tư Lâm xắn tay áo: "...... Khà khà, hôm nay tôi cũng không tin, nhất định phải lấy lại danh dự cho tào phớ mặn của chúng ta."

Hai người đều cầm đồ ăn vặt trên tay, thật sự không thể rảnh tay để dạy dỗ đối phương, liếc nhìn nhau, đồng thời nhìn về phía Ứng Tân.

"Cậu nói, ngọt với mặn cái nào ngon hơn?"

"Ứng Tân, cậu thích tào phớ ngọt hay tào phớ mặn?"

Hai chén tào phớ đặt song song, Ứng Tân không cẩn thận ợ một cái, liên tục xua tay: "Em bây giờ đã ở trạng thái quá bão hòa, cổ họng toàn đồ ăn, ăn nữa là muốn nôn ra ấy."

Hai người không chịu bỏ qua, quấn lấy cậu hỏi.

Thiệu Thần vươn cánh tay dài, ôm Ứng Tân vào lòng, bàn tay to giữ gáy cậu ấn vào ngực, nheo mắt: "Còn quấy phá nữa, tôi sẽ đổ từng chén vào họng mỗi người các cậu đấy."

Vệ Tư Lâm & Tiền Dục Kiệt: "......"

Không thể trêu vào, không thể trêu vào, họ vội vàng lùi lại bảo toàn tính mạng, đúng lúc này, điện thoại trong túi Tiền Dục Kiệt reo lên.

Thấy hắn không động đậy, Ứng Tân nhắc nhở: "Điện thoại anh reo kìa."

Tiền Dục Kiệt dường như rất không muốn nghe, đáy mắt hiện lên một tia không kiên nhẫn, đưa tay ấn xuống, tiếng chuông cuối cùng cũng ngừng.

Vệ Tư Lâm thoăn thoắt làm một hơi hết chén tào phớ mặn của mình, không khỏi nhớ đến người thứ năm trong đội, đang định gọi người, thì nghe thấy tiếng ai đó hỏi bên cạnh: "Soái ca, có thể chụp chung một tấm ảnh không?"

Vệ Tư Lâm nghiêng đầu nhìn, thấy là bốn cô gái trẻ lạ mặt, cô gái vừa nói chuyện mím môi cười: "Các anh là đến du lịch phải không?"

Đoàn người này ngoại hình và khí chất đều tốt, từng người riêng lẻ đều là những soái ca cấp độ nam thần học đường, huống hồ cả đám lại có động tác nhất quán, vừa xuất hiện ở phố ẩm thực đã bị người ta chú ý, rất nhiều người lén chụp ảnh. Mấy cô gái này ban đầu cũng chỉ tò mò, sau đó gặp ngã rẽ tách ra, không ngờ đến ngã rẽ tiếp theo lại gặp lại, quả thực là duyên phận, lúc này mới đánh bạo tiến lên.

"Đúng vậy, chúng tôi đến du lịch."

Trong cơ thể Tiền Dục Kiệt như có thứ gì đó tự động thức tỉnh, từ cái tên quỷ trẻ con ấu trĩ tranh cãi chuyện tào phớ ngọt mặn vừa nãy, bỗng chốc biến hóa thành công tử phong độ nhẹ nhàng, chụp ảnh chung với các cô gái, khóe miệng mỉm cười, mắt ánh lên vẻ đa tình: "Các em là người địa phương à?"

"Cũng không phải," nữ sinh cười nói: "Chúng em là sinh viên năm nhất của trường đại học gần đây, Quốc khánh nghỉ không về nhà, ở lại đây chơi."

Theo nhận định của các cô gái, mấy nam sinh này hẳn cũng là sinh viên, không biết ở nơi nào mà khí hậu lại nuôi người đến vậy, ai nấy đều cao ráo lại đẹp trai, quả nhiên trai đẹp chỉ chơi với trai đẹp.

"Có thể đăng lên mạng xã hội không ạ?"

Nữ sinh hí ha hí hửng hỏi: "Để thằng em họ đang học ở tỉnh ngoài nhìn xem, bảo nó cứ lớn lên y như anh ấy."

"Đương nhiên có thể."

Tiền Dục Kiệt thể hiện thái độ vô cùng hào phóng: "Đó là vinh hạnh của tôi."

Các nữ sinh nói xong lại kéo Vệ Tư Lâm, hắn nhìn ánh mắt Tiền Dục Kiệt ẩn chứa sự cổ vũ, ngượng ngùng từ chối, bị kéo qua chụp ảnh chung. Chiều cao của hắn trong số mấy người được coi là trung bình, gần 1 mét 8, các nữ sinh dưới sự phụ trợ của hắn trông có vẻ nhỏ nhắn đáng yêu.

Chụp ảnh xong, mấy nữ sinh cầm điện thoại, đồng loạt với vẻ mong đợi và ngượng ngùng nhìn Thiệu Thần, nhưng đối phương lại lạnh lùng thờ ơ: "Tôi không thích chụp ảnh."

Các nữ sinh có chút thất vọng, nhưng cũng không cưỡng cầu, trong số đó một nữ sinh thấy Ứng Tân lặng lẽ uống trà sữa, nhỏ giọng nói: "Đây là em trai phải không? Em trai cũng dễ thương quá! Lại đây chụp ảnh chung đi, năm mấy rồi?"

Ứng Tân chớp chớp mắt, chậm rãi đứng dậy: "...... Sơ nhị."

"Sơ nhị, còn nhỏ quá!"

"Đúng vậy, em trai tớ cũng sơ nhị mà cả ngày làm bộ làm tịch, chẳng ngoan chút nào, vẫn là cậu em này đáng yêu hơn."

Ứng Tân bị kéo vào đội hình, có người gọi cậu nhìn vào màn hình, có người thì thì thầm vào tai cậu: "Em trai ơi, kéo anh trai cậu qua đây đi."

Chỉ một câu nói là có thể nghe ra mục đích chính của hầu hết các cô gái này.

Ứng Tân quay đầu nhìn lại, anh trai cậu đang cầm điện thoại, mặt không biểu cảm ấn nút chụp.

Ứng Tân mím môi cười, một chiếc răng nanh nhỏ ẩn hiện. Nếu đám sinh viên này biết những người mà họ tiếp cận đều là một đám nhóc con sơ nhị cả ngày làm trò hề, không biết sẽ phản ứng thế nào. Hừ...... Ai bảo các cô ấy chỉ nhìn chiều cao mà kết luận tuổi tác! Rõ ràng là lớn bằng nhau, Tiền Dục Kiệt và anh trai cậu thì được gọi là "soái ca", còn đến lượt cậu thì là "em trai".

Ứng Tân nhìn đám nữ sinh đang bị Tiền Dục Kiệt trêu chọc đến náo loạn, ánh mắt lấp lánh trái tim nhỏ sắp nhảy cả lên mặt của nam sinh đối diện. Cậu nghĩ nghĩ rồi vẫn không vạch trần, thôi kệ, tránh làm cho các quý cô xấu hổ là phẩm chất tốt đẹp của một quý ông, cứ để hiểu lầm này tiếp tục đi!

Vừa chụp xong, Cát Phàm đã quay lại, vừa nhìn là biết ngay chuyện gì vừa xảy ra, đứng một bên gặm khoai lang đỏ, cũng không tham gia vào.

Tiền Dục Kiệt thuận lợi mọi bề chào tạm biệt các nữ sinh, mắt đào hoa long lanh ướt át, vẫn còn chưa đã thèm: "Tôi đã nói trong đội nên có nữ sinh mà, thấy chưa, hoạt bát đáng yêu biết bao, ở cùng các em ấy, tôi cảm thấy tim mình trẻ lại mấy tuổi."

"Xì," Vệ Tư Lâm cười nhạo không chút nể nang: "Cậu mà trẻ nữa là thoái hóa thành học sinh tiểu học rồi đó!"

"Hơn nữa với cái trái tim của học sinh tiểu học đó, e rằng không đủ để duy trì cái sự lãng mạn của cậu đâu."

Tiền Dục Kiệt: "......"

Ứng Tân vai run lên bần bật, nằm trên vai Thiệu Thần cười đến không thể kiềm chế.

Chỉ nghe một tiếng "Rắc", ngẩng đầu nhìn lại, Thiệu Thần đã cất điện thoại. Ứng Tân vươn cổ dài: "Anh ơi, vừa rồi anh chụp ảnh à?"

Thiệu Thần không nói gì, lập tức đi ra ngoài, cũng không để ý đến cậu, chỉ rũ tay xuống bên cạnh, ngón tay khẽ cuộn cuộn.

Ứng Tân hiểu anh ấy nhiều đến mức nào chứ, mắt xem bốn hướng tai nghe tám phương, thu hết những động tác nhỏ của Thiệu Thần vào đáy mắt. Cậu ôm lấy vai anh, nhảy lên lưng anh, hai chân kẹp chặt eo đối phương, cười vào tai anh: "Vừa rồi ai nói không thích chụp ảnh vậy ta?"

Một bàn tay từ phía sau vững vàng giữ chặt cậu, Thiệu Thần vẫn không nói gì, dường như sớm đoán trước sẽ bị cậu hỏi xoáy, hạ quyết tâm không mở miệng. Ứng Tân không làm gì được anh, nghĩ nghĩ: "Vừa rồi em chưa chuẩn bị tốt, chụp lại một tấm đi."

Thiệu Thần khựng lại, nghe thấy tiếng cười thành công trên vai, mới biết mình lộ tẩy.

Cảm xúc của anh trai nội liễm, Ứng Tân rất ít khi nghe anh bộc lộ tâm ý của mình, vì vậy mỗi lần được anh che chở và quan tâm đều đặc biệt trân quý. Hiện giờ đôi mắt cậu sáng lấp lánh, nụ cười không sao ngăn lại được.

"Em nói thật mà, anh ơi, anh chụp lại một tấm đi, cứ thế này mà chụp."

Thiệu Thần xác nhận đi xác nhận lại, thấy cậu không có ý đùa giỡn, lúc này mới lấy điện thoại ra, cảm thấy mặt có chút đau, ngón tay lại nhịn không được cuộn cuộn.

Màn hình nhắm thẳng vào hai người, bên trong là hai khuôn mặt, một khuôn mặt tươi cười rạng rỡ, một khuôn mặt lạnh lùng xa cách, dù không cười, nhưng lại có chút tinh quang từ trong ánh mắt lướt ra.

Ứng Tân hô: "Ba hai một, cà tím!"

Ngay khoảnh khắc ấn nút chụp, ba khuôn mặt không hẹn mà cùng từ ba hướng khác nhau xông ra. Đồng thời, Ứng Tân cảm thấy người dưới thân mình vô thức hạ thấp đầu gối xuống, nhường thêm không gian cho những người xung quanh, nụ cười của cậu càng sâu hơn.

Ngày đầu tiên của chuyến đi Côn Minh kết thúc viên mãn. Ngày hôm sau, đoàn người chào tạm biệt hướng dẫn viên, đi theo Cát Phàm lên xe buýt, đặt chân đến thị trấn nhỏ biên giới Vân Nam, bắt đầu hành trình sông Hồng.

Cha mẹ Cát Phàm đều đi làm công ở xa, trong nhà chỉ có một người ông đã già yếu. Mắt ông bị khói bếp ám hỏng, không trồng trọt được hoa màu, chỉ có thể giúp dân làng trông trẻ để có trợ cấp sinh hoạt. Cha mẹ Cát Phàm từng đón ông lên thành phố, nhưng chưa đầy hai ngày ông đã la hét đòi về.

Hai người không còn cách nào, đành phải sửa sang lại căn nhà rách nát ở quê, nhờ hàng xóm giúp đỡ trông nom, chờ thêm hai năm nữa, dù ông có không đồng ý cũng phải đón ông đi.

Cát Phàm vừa vào cửa đã lớn tiếng gọi to, từ trong cánh cửa tối om một ông lão run rẩy bước ra, bàn tay to ngăm đen thô ráp v**t v* khuôn mặt hắn, mím môi cười: "Bé Phàm về rồi à, ăn cơm chưa?"

"Ăn rồi, ông ơi, bạn con đến chơi, muốn ở lại mấy ngày."

Cát Phàm đặt đồ vật đã mua xuống đất, mời mọi người ngồi xuống, còn mình thì đi vào bếp đun nước nóng pha trà.

Ông cụ chuyển chiếc quạt đến, lần mò cắm dây điện, mắt không nhìn rõ, ngón tay suýt chút nữa c*m v** lỗ ổ cắm điện. Mấy người ngồi trên ghế sợ hãi vội vàng nhảy dựng lên, Thiệu Thần phản ứng nhanh nhất, lấy dây cắm từ tay ông cụ, kiểm tra một hồi mới phát hiện ổ cắm chưa có điện, hú vía một phen.

Ứng Tân đỡ ông cụ tránh ra: "Ông ơi, chúng cháu không nóng đâu, ông cứ làm như ngày thường đi ạ."

Chiếc quạt còn nguyên cả túi bọc, mới chín phần, nhìn là biết chưa từng được dùng. Nghĩ đến khí hậu ẩm ướt ở đây, ông cụ chắc cũng không thường dùng cái thứ này.

Tiền Dục Kiệt lau mồ hôi trên trán, không phải nóng, mà là sợ hãi.

Ông cụ sống một mình, trong nhà cái gì cũng thiếu, nhóm bếp cũng phiền phức, huống hồ phải nấu cơm cho mấy cậu thanh niên mới lớn, gạo cũng không đủ. Buổi chiều Thiệu Thần dẫn mấy người đi ra ngoài ăn.

Thị trấn nhỏ nằm ở biên giới Vân Nam, giáp với Việt Nam. Đi một vòng quanh thị trấn có thể thấy không ít người Việt Nam, mũi cao mắt sâu, giọng nói lộn xộn, đi lại quanh những sạp hàng bày bán tùy tiện trên vải bạt, chào mời người qua đường sản phẩm của mình. Có người thậm chí còn nhìn đúng cơ hội nhét đồ vào cửa sổ xe hé mở, làm giao thông ùn tắc. Xe không dám chạy quá nhanh, người càng đi càng chậm, tạo thành tắc nghẽn.

Trong thị trấn nhỏ có rất nhiều thứ lạ lẫm, Ứng Tân đội mũ chống nắng, tò mò nhìn ngang nhìn dọc, đôi mắt linh động đáng yêu, phần lớn khuôn mặt ẩn trong bóng râm, chỉ lộ ra đôi môi hồng hào và cằm.

Thiệu Thần nắm chặt tay cậu, ngăn không cho cậu bị người khác va vào, dưới sự dẫn dắt của Cát Phàm, họ tiến vào một quán ăn.

Ngoài cửa có một người bán hàng Việt Nam đang nóng lòng muốn thử vận may, Thiệu Thần đột nhiên mở miệng, một câu nói đã ngăn bước chân hắn ta lại.

Cả đoàn người đều quay đầu nhìn về phía Thiệu Thần, vẻ mặt như thấy quỷ vậy. Người bán hàng Việt Nam nhìn anh một cách kỳ lạ, rồi lui về chỗ cũ.

Ứng Tân trợn tròn mắt, nhỏ giọng ghé sát vào: "Anh hai, anh biết nói tiếng Việt Nam sao?"

Thiệu Thần cũng hạ giọng: "Mới học."

Trên chợ có rất nhiều người Việt Nam mặc cả, có người nói tiếng Hán không được thuần thục, nửa tiếng bản địa nửa tiếng lạ, anh nghe lọt tai rồi học theo một câu như vậy.

Ứng Tân giơ ngón cái lên, nghe giọng điệu của anh, thật không giống như mới học.

Thế nhưng đây chỉ là khởi đầu, Ứng Tân vạn lần không ngờ khả năng học tập của anh trai mình lại mạnh đến vậy, hai ngày sau đã có thể dùng tiếng Việt Nam để giao tiếp với người dân ở đây.

---

Buổi sáng, Ứng Tân bị tiếng chuông điện thoại đánh thức, khó khăn lắm mới thoát khỏi cái giường chật chội năm người chen chúc. Vừa xoa bả vai đau nhức bị chèn ép, vừa lần mò chiếc điện thoại bên cạnh, thuần thục ném lên người Tiền Dục Kiệt: "Điện thoại anh reo nãy giờ rồi."

Tối qua nó cứ reo mãi, hình như là cùng một người, cậu thấy Tiền Dục Kiệt đã kéo chặn vài số rồi mà vẫn không ăn thua, không biết ai lại có nghị lực đến vậy.

Tiền Dục Kiệt vốn dĩ đã không ngủ ngon, lại càng thêm khó chịu khi bị đánh thức- "Cút!"

Giơ tay liền ném điện thoại ra ngoài, đập vào khung cửa rồi bật trở lại, "Loảng xoảng" một tiếng rơi xuống đất, màn hình vỡ tan tành, may mà cuối cùng cũng không reo nữa.

Vệ Tư Lâm bị làm ồn, kéo chăn che kín đầu.

Thiệu Thần không ở bên cạnh, Ứng Tân không ngủ được nữa, liền dậy nhặt điện thoại lên. Lúc này mới phát hiện giao diện hiển thị "Đang trò chuyện". Cậu luống cuống tay chân định đưa lại cho Tiền Dục Kiệt thì đối diện truyền đến một giọng nam có chút âm trầm: "Học trưởng, cậu cuối cùng cũng chịu nghe điện thoại của tôi rồi."

Ứng Tân không còn cách nào, đành phải cẩn thận trả lời: "Ngại quá, tôi không phải Tiền Dục Kiệt, đợi cậu ấy tỉnh ngủ tôi sẽ bảo cậu ấy gọi lại cho cậu được không?"

"Các cậu ngủ chung?"

Giọng nam mang theo vẻ lạnh lẽo, có thể nghe ra tiếng nghiến răng nghiến lợi, quả thực như từ kẽ hàm mà bức ra.

Cái giọng điệu hạch tội này khiến Ứng Tân không hiểu nguyên do, mơ hồ: "Ừm, đúng vậy, chúng tôi đang ở nhà bạn."

Đối diện ngừng lại một chút, dường như nhận ra giọng cậu, vẫn cố gắng kìm nén: "Tôi thấy ảnh chụp chung của các cậu rồi, biết các cậu đang ở đâu. Bảo Tiền Dục Kiệt, mấy ngày Quốc khánh còn lại cứ chơi cho đã đi, tôi sẽ đợi anh ấy ở trường."

Nói xong liền cúp máy. Ứng Tân cầm điện thoại không hiểu ra sao, cẩn thận nghĩ lại thì cuộc gọi này cũng không có nội dung thực chất gì, đối phương đeo bám gọi đến hình như chỉ để đánh dấu sự hiện diện, để Tiền Dục Kiệt không quên hắn?

Đặt điện thoại cạnh gối Tiền Dục Kiệt, nhìn vẻ vô tâm vô phế của đối phương, Ứng Tân không thể không thừa nhận, người này lo lắng dường như không phải không có lý do.

Khoan đã, hắn nói thấy ảnh chụp chung, thấy ở đâu?

Không nghĩ ra nguyên do, Ứng Tân bước ra khỏi phòng, gọi một tiếng "Anh ơi", không nghe thấy tiếng đáp lại.

Hơi kỳ lạ, sớm như vậy anh trai cậu đi đâu rồi?

Ra cửa liền thấy Thiệu Thần đang đứng ở cửa nói chuyện với một cô gái Việt Nam trang điểm tươi tắn rạng rỡ.

Trên bàn có một cái ly, như sữa bò, còn bốc hơi nóng.

Ông cụ Cát Phàm đã dậy từ sớm, đang ngồi ở cửa làm thủ công đan sọt tre, trước mặt dưới đất chất đầy tre. Ứng Tân đi qua chào hỏi ông.

Phát hiện Ứng Tân đã dậy, Thiệu Thần chỉ vào cái bàn, thấy cậu bưng lên uống rồi quay đầu đi. Không biết họ nói gì, cô gái đang cười, Thiệu Thần cũng hiếm khi có sắc mặt dịu dàng.

Ứng Tân tò mò rón rén lại gần, phát hiện căn bản không nghe hiểu, một lát sau vẻ mặt uể oải quay lại phòng, sờ chỗ này nhìn chỗ kia, ánh mắt không ngừng liếc sang bên kia, trong lòng có chút sốt ruột. Nếu mình cũng có thể học nhanh như anh trai thì tốt quá, sẽ biết được hai người này rốt cuộc đang nói chuyện gì.