Nguồn của sông Xích Tố bắt đầu từ Kiêm Gia Độ, chảy qua những bức tường trắng ngói xanh của thư viện Lộc Môn, dòng nước tựa như một con rắn dài uốn lượn men theo bờ tường.

Bờ sông được lát bằng vô số viên đá nhỏ chồng lên nhau, những viên đá tròn nhẵn trông như mã não và ngọc tủy.

Đợi đến khi màn đêm buông xuống, dòng sông bừng lên những sắc màu lung linh rực rỡ, lấn lướt cả ánh sáng của muôn vàn tinh tú trên trời cao.

Những tráng sĩ giang hồ râu rậm thích võ nghệ và hiếu chiến kia thì tìm được một chỗ để tỷ thí. Không ít người vây quanh xem với vẻ hứng thú, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng reo hò cổ vũ, báo hiệu một vòng luận võ mới lại bắt đầu.

Lần này, người bước ra trước là một tu sĩ nho nhã, dáng người thanh mảnh, dung mạo tuấn tú, trước khi ra chiêu còn chắp tay vái chào đám đông vây quanh.

Đối thủ của hắn là một thể tu cường tráng như ngọn núi nhỏ, không có nhiều chiêu trò hoa mỹ, trực tiếp bày ra thế quyền, tựa như mãnh hổ đang phục sẵn trên tảng đá.

“Nhìn thế quyền này là biết người luyện võ chính hiệu, còn chuẩn xác hơn mấy động tác ta luyện hồi nhỏ. Sư phụ ta nói võ giả chân chính quyền phong cứng như cương khí, một đòn cũng có thể chẻ núi. Vì vậy lần này ta cược thể tu thắng, nếu sai thì phạt uống ba chén rượu!”

Khương Biệt Hàn tự tin đặt cược.

"Vậy ta đặt cửa nho tu đó, lấy nhu khắc cương."

Cuộc so tài vừa mở màn. Tay áo rộng của thư sinh tung bay như cánh chim, thân pháp nhanh như thỏ bật ưng sà, lướt mấy vòng giữa không trung rồi khẽ khàng đáp xuống mái nhà, phong thái tiêu dao phóng khoáng, thật là phong lưu tự tại.

So với hắn, thể tu cơ bắp cuồn cuộn kia trông vô cùng vụng về, tựa như dùng bàn tay to như chiếc quạt mo để đập một con bướm. Sự chênh lệch quá lớn ấy khiến cảnh tượng trở nên kỳ quặc đến mức dở khóc dở cười.

Cuối cùng, gã hán tử chất phác ấy bị trêu chọc hồi lâu, nổi trận lôi đình mà cũng chẳng làm gì được, đành hậm hực rời đi.

"Ta đã thua liền ba ván rồi đó." Khương Biệt Hàn thở dài thất vọng, cam chịu cầm ly rượu uống cạn, "Chẳng lẽ điều này báo hiệu ngày mai vận may của ta cũng chẳng khá hơn sao."

"Đệ thấy Khương sư huynh huynh đừng có cá cược với Tiết đạo hữu nữa, cứ đà này thì tối nay đệ với sư tỷ phải cõng huynh về mất thôi." Hạ Hiên ngồi bên cạnh vừa cắn hạt dưa vừa nói.

Tiết Quỳnh Lâu cũng nâng chén rượu lên. Đúng lúc ấy bỗng nổi gió, linh khí xung quanh lặng lẽ biến đổi. Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, cổ tay hắn rung nhẹ, chén rượu vút bay ra, ánh bạc tung tóe. Chỉ nghe “choang” một tiếng, một thanh phi kiếm dài chừng một bàn tay bị đánh lệch, rơi xuống án bàn. Đó là phi kiếm Khương Biệt Hàn dùng để thăm dò.

"Ta nói hai người này," Hạ Hiên bị bắn đầy rượu và vỏ hạt dưa lên mặt, vừa lau mặt vừa càu nhàu, "có thể đừng đột ngột ra tay như vậy không, đệ còn đang ngồi ngay cạnh đây mà!"

"Khởi động chút thôi, ta sợ ngày mai gặp phải Tiết đạo hữu lại bị lạ tay." Khương Biệt Hàn nghiêm túc nói.

"Cũng vậy thôi, kiếm thuật của Khương đạo hữu lại tiến bộ hơn rồi." Tiết Quỳnh Lâu đáp lễ.

"Đệ không biết ngày mai sẽ gặp ai làm đối thủ, nhưng đệ biết chắc chắn mình chẳng muốn gặp hai huynh chút nào." Hạ Hiên thở dài đầy ngao ngán.

"Mà nhắc mới nhớ, sư muội bọn họ đi thả hoa đăng, sao lâu thế vẫn chưa thấy về nhỉ?"

"Sư huynh, cái này huynh không hiểu rồi, nữ tử làm việc gì cũng lề mề chậm chạp cả, họ bảo huynh đợi một canh giờ thì thực tế huynh phải chuẩn bị tinh thần đợi đến hai canh giờ..."

Hạ Hiên đang hùng hồn phân tích thì giây tiếp theo bị gõ một cái vào sau gáy, "Đệ bảo ai lề mề?"

"Ý đệ là tất cả những nữ tử khác, ngoại trừ sư tỷ và Bạch tỷ ra, hai người là ngoại lệ mà... Ai da, thái độ đệ chuẩn mực thế này sao sư tỷ còn nhéo tai đệ chứ?!"

"Nhỏ tuổi mà đã dẻo miệng, học theo ai đấy?"

"Khương... Khương... Khương..."

"Học được lúc xem người ta câu cá bên sông!"

"Sao câu này nghe quen tai thế nhỉ?"

"Khụ khụ, hai người thả hoa đăng xong rồi à?" Khương Biệt Hàn đánh trống lảng.

"Vẫn chưa, còn chờ các huynh viết xong tâm nguyện rồi cùng thả." Lăng Yên Yên chỉ chỉ vào lồng đèn trong lòng.

"Các huynh xem, mặt sông đã bị hoa đăng lấp kín rồi, muộn chút nữa là chúng ta chẳng còn chỗ mà chen vào đâu"

"Cái này linh nghiệm lắm sao? Nghe qua thì cũng giống như thả đèn bình thường thôi."

"Không giống hoa đăng bình thường đâu, vì con sông thả đèn này có lai lịch rất lớn."

Lăng Yên Yên chỉ vào những vệt mực mờ ảo trong nước sông: "Sông Xích Tố vốn chỉ là một dòng sông nhỏ bình thường, nhưng đệ tử thư viện thường xuyên rửa nghiên mực dưới sông, ngày qua tháng lại, nước sông thấm đẫm linh khí, sinh ra linh trí và cũng nuôi dưỡng nên thần linh."

"Chỉ cần dùng bút mực viết lại tâm nguyện, thủy thần ăn lớp mực đó sẽ giúp huynh thực hiện ước nguyện."

Dù trong lòng biết rõ đây chỉ là những lời đồn thổi hão huyền, nhưng để làm nàng ta vui, Khương Biệt Hàn vẫn vui vẻ đón lấy quản bút.

Lúc y viết, Lăng Yên Yên cứ lén nhìn: "Sư huynh viết thực tế quá... quả nhiên là về cuộc tỷ thí ngày mai."

"Sư muội, muội viết gì thế?" Khương Biệt Hàn sực nhớ ra, tối nay y cứ mải lo nghĩ chuyện tranh đoạt phù lệnh ngày mai mà quên mất trên hoa đăng nên viết thêm chút chuyện tình cảm lứa đôi.

Lăng Yên Yên hào hứng mở tờ giấy hoa của mình ra, tâm ý tương thông với huynh ấy:

"Tất nhiên là cũng mong sư huynh ra quân thắng lợi rồi!"

Khương Biệt Hàn ngẩn người, rồi mỉm cười.

"Tiết đạo hữu, huynh viết gì thế?" Bạch Lê ghé sát lại định nhìn xem.

"Chẳng viết gì cả." Tiết Quỳnh Lâu giấu đóa hoa giấy vào lòng bàn tay.

Tiếng ồn ào bao vây lấy hắn, nhưng trong thế giới của riêng hắn lại là một mảnh tĩnh mịch. Không có gì vướng bận, tự nhiên cũng chẳng có mong cầu.

Bạch Lê ngồi bên cạnh hắn im lặng một lúc, rồi đột nhiên đứng dậy hào hứng đề nghị:

"Vậy huynh đi thả hoa đăng cùng ta đi!"

"Ngươi tự đi đi." Tiết Quỳnh Lâu không cần suy nghĩ mà từ chối ngay.

Những người thả đèn bên sông, nếu không phải là nhóm tỷ muội thì cũng là những cặp đôi đang hẹn hò lãng mạn, hắn đương nhiên không đời nào rảnh rỗi đến mức tham gia vào cái trò đó.

"Một mình đi thì thê thảm quá, huynh đi cùng ta đi mà!" Mặc cho Bạch Lê dùng đủ mọi cách chèo kéo, Tiết Quỳnh Lâu vẫn trơ như tảng đá.

"huynh không đi, là vì trên đèn của huynh trống không, đến cả hà thần cũng chẳng thèm ngó ngàng tới huynh phải không?" Nàng bỗng ghé lại gần nhìn thẳng vào mắt hắn, đôi đồng tử sáng rực như những vì sao trên trời.

"Ấu trĩ." Trước ánh nhìn thẳng thắn và rạng rỡ ấy, Tiết Quỳnh Lâu quay mặt đi chỗ khác.

"Chẳng viết gì không có nghĩa là không có mong muốn nào, biết đâu là vì huynh có quá nhiều tâm nguyện nên không biết chọn cái nào, đành để hà thần tự đoán. Cũng có thể là chính huynh không biết mình thật sự muốn gì, nên muốn để người khác nói cho huynh biết".

Bạch Lê ngừng lời, để lại một khoảng lặng tĩnh mịch,

"Huynh có ngàn lời vạn ý trong lòng, nhưng lại chẳng biết tìm ai để giãi bày.”

Qua bàn rượu, Tiết Quỳnh Lâu liếc mắt nhìn sang, sâu trong đôi mắt đen thẳm của hắn dường như là một màn đêm cổ xưa và lạnh lẽo.

Ánh mắt của một thiếu niên đang tuổi xuân xanh lẽ ra phải mềm mại như làn nước, nhưng hắn thì không, nó u buồn nặng nề, tựa như đã giết sạch mọi ý chí và nhiệt huyết.

Bạch Lê nhìn hắn một lúc, phủi váy đứng dậy, "Được thôi, ta đi đây, huynh cứ một mình ngồi ngốc ở đây đi."

Nàng bước đi nhẹ nhàng, đi tìm những người khác.

Xung quanh không biết từ lúc nào đã chẳng còn ai, Tiết Quỳnh Lâu một mình ngồi tĩnh lặng, làn sóng của âm thanh và ánh sáng đè nặng xuống, hắn giống như phiến đá không đổi giữa dòng thác, đến từ thuở khai thiên lập địa và sẽ trở về với cõi vĩnh hằng.

Hắn rũ mắt, đôi đồng tử đen sẫm nhìn chằm chằm vào đóa hoa đăng bị vò nát trong tay, bên trong đúng là không viết gì cả, dẫu có ngàn lời vạn ý cũng chẳng có ai lắng nghe.

Hắn cất đóa hoa đăng đi, bưng ly rượu lên, đúng lúc này từ phía sau đột nhiên có người đẩy hắn một cái, cú đẩy khiến rượu trong ly văng sạch ra ngoài.

"Ta lừa huynh đấy! Ta quay lại rồi đây!" Nàng nói lớn sau lưng hắn, rồi ghé sát vào tai: "Có phải bị dọa cho sợ rồi không?"

Một luồng hơi ấm nóng hổi hội tụ tại vành tai thành một điểm bỏng rát, nàng ở gần đến thế, hệt như một chiếc bóng ấm áp luôn âm thầm kề cạnh phía sau.

Hắn thản nhiên đặt ly rượu xuống, chỉnh lại vạt áo ngay ngắn, "Đi thôi."

Sao tự dưng lại đồng ý thế nhỉ? Bạch Lê vừa mừng rỡ vừa ngạc nhiên, gãi đầu gãi tai mà chẳng hiểu vì sao.

Cả dòng sông Xích Tố lấp đầy hoa đăng, mặt sông tựa như một dải lụa ngũ sắc rực rỡ.

Hoa đăng xoay tròn theo dòng nước, những cánh hoa nở rộ từng lớp, giữa nh** h** có ánh sáng vàng đen xoay vần bay lên, giống như một chiếc túi đựng đom đóm bị đổ ra, nơi miệng túi một màu vàng đậm đặc, bụi vàng li ti bay lơ lửng trong đêm.

Tiết Quỳnh Lâu chăm chú nhìn mặt hồ. Trên mặt sông rực rỡ đến thế mà ánh trăng vẫn có một chỗ riêng cho mình. Nó còn sáng hơn cả những chiếc đèn màu, như thể có tiên nhân say rượu ôm mặt trăng rồi rơi xuống giữa hồ.

Nhặt bảo

"Ào ào", tiếng nước vỗ vào ghềnh đá.

Cách đó không xa, Bạch Lê cẩn thận thả đóa hoa đăng của mình xuống nước, nhìn nó trôi theo dòng rồi biến mất trong ánh trăng, nàng vỗ tay cái bộp, "Thế này là hoàn hảo rồi!"

"Xong chưa?" Tiết Quỳnh Lâu khoanh tay tựa vào gốc cây, "Xong rồi thì mau về đi, chỗ này ồn ào làm ta đau cả đầu."

“Đừng làm mất hứng thế chứ! Lúc nào cũng cau có như vậy, coi chừng già trước tuổi đó!”

Bạch Lê chống nạnh đứng trên tảng đá giữa dòng nước, từ xa lớn tiếng gọi về phía hắn.

Đóa hoa đăng đã trôi ra giữa lòng sông, Tiết Quỳnh Lâu nhìn từ xa, ánh trăng bạc lênh láng trên mặt hồ khiến hắn khẽ nheo mắt lại.

Ống tay áo hắn khẽ động, một bóng trắng lao vút ra, linh hoạt lặn xuống nước, rồi quẫy đuôi một cái ngoạm lấy đóa hoa đăng lặn mất tăm.

"Có con cá nào ăn mất hoa của ta à?" Bạch Lê bị những giọt nước bắn vào làm nhòe cả mắt.

Bóng trắng rẽ nước lại lướt qua trước mắt, vẽ nên một đường cong rồi dừng lại trong lòng bàn tay Tiết Quỳnh Lâu, đó hóa ra là con cá mập mà bấy lâu nay chưa gặp lại.

Khó khăn lắm mới được thả ra khỏi ngọc bài, con cá trắng tung tăng nhảy nhót hệt như một chú chó Shiba đang chạy nhảy trên bờ ruộng ngày xuân.

"Nhầm rồi, đây gọi là cá đưa thư." Tiết Quỳnh Lâu lấy đóa hoa đăng từ trong miệng cá ra, thong thả mở tờ giấy bên trong.

"Thư từ cái gì chứ! Làm thế này sẽ không linh nghiệm đâu!" Bạch Lê hớt hải chạy tới, kiễng chân vươn tay ra, "Mau trả lại cho ta!"

Tiết Quỳnh Lâu nghiêng người giơ cao tay. Tờ giấy màu thấm nước hoa nhạt mỏng đến mức gần như trong suốt, hắn chỉ liếc qua một cái đã nhìn thấu hết nội dung.

Trên đó không có chữ, chỉ có một bức họa, trong tranh là năm người với đủ sắc màu quần áo, đang đứng sát cạnh nhau đầy thân thiết.

"Đây là bức tranh hồi trước nhờ người vẽ ở Bạch Lộ Châu, huynh không quên chứ? Ta đã xin chủ sạp thêm mấy bản để mang về làm kỷ niệm."

Nét mặt nàng thoáng lộ vẻ xấu hổ lẫn bực bội vì bí mật bị phát hiện, nhưng vẫn cố làm ra vẻ bình thản:

“Ta cũng giống huynh, chẳng có gì để viết cả, nên chỉ gấp bức tranh này lại rồi bỏ vào thôi.”

Thế nhưng giữa hai tờ giấy ép chặt vào nhau vẫn có kẽ hở, những nét mực mờ nhạt hằn qua mặt giấy đã làm lộ dấu vết, rõ ràng trên đó vẫn còn dòng chữ.

Tiết Quỳnh Lâu còn chưa kịp nhìn rõ bí mật ẩn giấu bên trong là gì, Bạch Lê đã đột ngột lao tới chộp lấy tay hắn, "Không được nhìn!"

Tiết Quỳnh Lâu cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay nàng, theo bản năng rụt tay lại.

Điều này vừa hay đã tạo cơ hội cho Bạch Lê, nhân lúc hắn thoáng lơ đễnh, nàng nhanh tay đoạt lại đóa hoa đăng ôm chặt trước ngực, rồi nhét vội vào trong vạt áo, khóe môi hiện lên một nụ cười ranh mãnh: "Thế này thì huynh hết lấy được nhé."

Tiết Quỳnh Lâu: "..."

Bạch Lê xách vạt váy, lại bước trên những viên đá cuội đi ra giữa hồ, chuẩn bị đặt hoa đăng lên mặt nước. Đám đông gần đó bỗng náo động, không biết tiếng thét của ai vang lên, sắc như lụa bị xé toạc, xé rách màn đêm.

"Cái gì thế kia... là người sao?"

"Có người nhảy sông kìa!"

"Mau vớt người lên!"

Những vệt máu đen thẫm đẩy dạt những đóa hoa đăng màu vàng hồng ra hai bên, tựa như mây đen cuồn cuộn tràn xuống từ phía thượng nguồn không dứt, dòng máu đặc quánh bao bọc lấy một bóng người trắng bệch thoắt ẩn thoắt hiện.

Cảnh tượng đó phá tan bầu không khí vui tươi rộn rã của đêm hội, mang theo điềm báo của sự chẳng lành và tai ương.

Khi bóng người trôi dạt tới, Bạch Lê đang đứng giữa dòng nước, nàng giật nảy mình, suýt chút nữa là ngã nhào xuống sông.

“Kéo ta lên với!”

Nàng vươn tay dài về phía Tiết Quỳnh Lâu trên bờ cầu cứu.

"Người ngươi ướt hết rồi, ta không muốn làm bẩn áo mình đâu." Hắn thong thả lắc đầu, đứng trơ mắt nhìn chẳng chút lay động.

Cái tên hẹp hòi này sao mà thù dai thế không biết! Bạch Lê nổi đóa:

"Ta cũng chẳng trông chờ gì vào huynh! Ta gọi Hạ đạo hữu với Lăng đạo hữu cơ mà..."

Chẳng đợi nàng nói hết câu, Tiết Quỳnh Lâu đã vươn tay, dễ dàng lôi tuột nàng lên bờ, hắn cười lạnh đầy châm chọc:

"Tiếc là ở đây chỉ có ta thôi."