Bạch Lộ Châu có nhiều đồi núi, Phong Lăng Viên tọa lạc ngay trên đỉnh núi, đình đài lầu các đa phần đều tựa núi kề sông, những rặng núi xanh nhấp nhô trông tựa như một bức tranh cắt giấy dán chặt vào đường chân trời xám xịt.

Cuối hành lang là một rừng trúc lạ lẫm chưa từng thấy qua, hai người đã đi quá xa, ngoảnh đầu nhìn lại đã chẳng còn thấy cánh cửa mặt trăng lúc đến đâu nữa.

“Tiết đạo hữu, hình như huynh chọn nhầm cửa rồi.” Bạch Lê dừng bước.

“Đã đến rồi, sao không vào trong xem thử.” Trong giọng điệu thư thái của hắn ẩn chứa một sự tự tin đầy bí ẩn.

Bạch Lê bị cơn gió lạnh vi vu trong rừng trúc làm cho nổi hết da gà, lông tơ trên cánh tay dựng đứng cả lên:

“Thôi đi, tò mò hại chết mèo đó.”

“Cánh cửa chúng ta vào là sai, vậy cánh cửa còn lại chắc chắn là đúng. Nếu ngươi sợ thì có thể tự mình quay về đường cũ.”

Lại dùng hai chữ “sợ hãi” để khích nàng: “Nếu trên đường về ta bị lạc thì sao?”

“Vậy ngươi chỉ còn cách cầu nguyện lúc đó sẽ có người đi ngang qua thôi.”

Bạch Lê trơ mắt nhìn hắn đi lướt qua trước mặt mình, chẳng khác nào một gã tài xế taxi cố tình chạy lòng vòng đường xa rồi vứt hành khách lại một mình trên đại lộ âm u vắng vẻ, đã vậy còn an ủi một cách đầy vô trách nhiệm rằng “nếu không muốn qua đêm ở đây thì cứ cầu nguyện có máy bay trực thăng đến đón đi”... Loại tài xế như vậy đáng lẽ phải bị khiếu nại ngập đầu, loại người như hắn sao vẫn chưa bị thiên lôi đánh chết nhỉ?!

“Ngươi lại đi theo rồi sao?” Chẳng bao lâu sau, Tiết Quỳnh Lâu phát hiện nàng lại xuất hiện bên cạnh mình.

“Vì bây giờ ta không sợ nữa rồi!” Bạch Lê dõng dạc đáp lời.

“Không sợ rừng trúc này có ma à?”

“Là không sợ huynh nữa đó!” Bạch Lê tức giận lườm hắn một cái, sải bước thật dài, một viên đá nhỏ bị nàng đá lăn long lóc về phía trước, suýt chút nữa đập vào chân hắn.

Tiết Quỳnh Lâu dừng bước, mũi giày gạt viên đá sang một bên, rồi ung dung tiếp tục bước đi.

Đường mòn dẫn lối, cảnh sắc bỗng chốc mở rộng ra, cuối rừng trúc là một căn nhà tranh có hàng rào bao quanh. Cánh cửa gỗ khép hờ, xà cửa quét một lớp sơn mới sáng loáng dưới ánh mặt trời, trên bậu cửa sổ treo một chuỗi tinh nguyệt bồ đề, những hạt bồ đề tròn lẳn va vào nhau trong gió, phát ra âm thanh tựa như tiếng chuông chùa vang vọng.

Kể từ khi đặt chân vào Phong Lăng Viên, đập vào mắt luôn là tầng tầng lớp lớp lầu đài, gác tía lộng lẫy, phủ đệ tiên gia còn xa hoa tráng lệ hơn cả hoàng cung nhân gian. Sự xuất hiện đột ngột của căn nhà tranh thanh nhã yên tĩnh này cứ ngỡ như lạc vào chốn ẩn dật của bậc danh sĩ sớm thức dậy làm lụng tối đội trăng trở về, trên sườn núi sau nhà thấp thoáng tiếng gà chó đùa giỡn, tựa như một chốn đào nguyên không màng thế sự.

Tiết Quỳnh Lâu đã tiến lên gõ cửa. Cánh cửa gỗ mở ra từ bên trong, từ trong bóng tối hiện ra một khuôn mặt phù dung rạng rỡ, đôi mắt nước dài hẹp như mắt hồ ly.

Trong lòng Bạch Lê thầm kinh ngạc, người này vậy mà lại là Khấu Tiểu Uyển.

“Hóa ra là hai vị.” Khấu Tiểu Uyển y phục tóc mai đều chỉnh tề tươm tất, chẳng hề có dáng vẻ vừa đi vụng trộm về, bà ta nghi hoặc nhìn lướt qua hai người: “Hai vị có việc gì sao?”

Không ổn rồi, giờ cứ nhìn thấy vị phu nhân này là nàng lại nghĩ đến mấy chuyện không thể miêu tả được. Bạch Lê mím môi không nói lời nào.

"Bọn ta dạo chơi trong vườn thì bị lạc đường, vô tình đi nhầm vào đây, làm kinh động phu nhân rồi.”

Tiết Quỳnh Lâu tỏ ra tự nhiên hơn nhiều, khí độ đệ tử Nho môn toát ra ngời ngời, trong lời nói lại mang theo chút ngây ngô của kẻ mới vào đời chưa hiểu sự đời, khiến người ta dễ sinh thiện cảm mà không nảy sinh lòng dè chừng.

Diễn giống thật đấy, Bạch Lê đờ đẫn thu hồi tầm mắt. Thực ra, ngay từ bước đầu tiên hắn đặt chân vào Phong Lăng viên, ấn tượng của tỷ đệ Phàn Diệu Nghi về hắn đã là: một công tử thế gia có chút kiến thức nhưng rất khiêm nhường, gia thế tốt nhưng vô cùng kín tiếng, còn trẻ chưa trải sự đời nhưng cũng không gây thêm phiền phức, chỉ theo mọi người ra ngoài du sơn ngoạn thủy mà thôi... e rằng Khấu Tiểu Uyển cũng không ngoại lệ.

“Không phiền, không phiền đâu, là do ta đãi khách không chu đáo. Phủ của ta địa thế phức tạp, nhà cửa san sát, trước kia có khách đến tá túc cũng thường xuyên bị lạc.” Khấu Tiểu Uyển tin là thật, giơ tay chỉ một con đường:

“Để ta đưa hai vị ra ngoài.”

“Không dám làm phiền phu nhân, bọn ta tự đi là được rồi.” Tiết Quỳnh Lâu lễ nghi chu toàn, còn giả vờ tò mò liếc nhìn vào trong nhà: “Nơi này là...”

“Gia chủ khi bế quan không quen có quá nhiều người hầu hạ, nên đặc biệt khai mở động phủ tại đây, mỗi ngày chỉ cử một người hầu canh giữ, phần lớn thời gian là do ta đích thân hầu hạ gia chủ.” Khấu Tiểu Uyển giải thích.

Bạch Lê nhận thấy khi bà ta nói chuyện, ánh mắt luôn nhìn xuống, không dám đối diện với bọn họ, vai lưng hơi khòm lại, khác hẳn với một Khấu Tiểu Uyển hiên ngang rảo bước ở đình hóng mát lúc nãy, giờ đây bà ta trở nên... khúm núm hèn mọn, cứ như thể hoàn toàn không phải cùng một người.

Càng quỷ dị hơn là, rõ ràng giây trước còn đang mây mưa vụng trộm với người khác, giây sau đã có thể thản nhiên xuất hiện ở đây, giống như có tận hai “bà ta” vậy.

“Phu nhân cũng biết gảy tì bà sao?” Trước khi đi, Tiết Quỳnh Lâu đột nhiên hỏi một câu.

Bà ta đầu ngón tay trắng bệch: “Sao... sao thế?”

“Vết tích của móng giả.” Hắn lơ đãng chỉ vào các đốt ngón tay của mình.

Bạch Lê nhìn theo bản năng, nhưng trước đó bà ta đã giấu tay vào trong ống tay áo. Gảy tì bà... nếu nàng nhớ không lầm thì lúc nãy quả thực có một nữ nhân ngồi trong góc lẳng lặng gảy tì bà, chắc là kỹ tử do Khấu Tiểu Uyển đào tạo.

“Chỉ biết sơ qua chút ít thôi, không đáng để khoe khoang.” Khấu Tiểu Uyển ngẩng đầu, nở một nụ cười rập khuôn với Bạch Lê:

“Cô nương cứ nhìn ta như vậy... ta có chỗ nào không ổn sao?”

“Không có gì.” Bạch Lê nhận ra mình nhìn chằm chằm người ta như vậy có chút thất lễ, liền thu hồi tầm mắt rồi chào từ biệt.

Chờ bóng dáng hai người biến mất, “Khấu Tiểu Uyển” mới thở hắt ra một hơi dài, khép cửa lại rồi quay người vào nhà. Cơ thể chim sa cá lặn kia bỗng chốc nhăn nheo như vỏ cây già mất nước, cả người bà ta giống như một bộ xương khô đắp lên lớp da dày mỡ, mỗi bước đi xương cốt đều kêu răng rắc.

Bà ta quan sát năm đầu ngón tay, đáng tiếc lớp da hiện tại đã mất nước đến mức không còn thấy dấu vết gì, bà ta đưa tay ra sau gáy, vén mái tóc dài lộ ra cái cổ khô héo như rễ cây, ở đó có một lỗ đen nhỏ bằng đồng xu, giống như cái hốc cây do chim gõ kiến đục ra, một đốm đen nhỏ kêu vo ve bay ra từ hốc đó rồi lao ra ngoài cửa sổ.

Gió chiều bắt đầu thổi, hơi lạnh cuối thu se sắt, rừng trúc dài hun hút hiện lên những đường nét đậm đặc cao vút dưới vòm trời xám xịt, nối liền với những đám mây đen đặc như mực đổ xuống, tựa như một con mãnh thú gầy guộc đang phủ phục nơi chân trời.

“Rất không ổn, cực kỳ không ổn luôn,” Bạch Lê suốt dọc đường không ngừng lải nhải phát biểu cảm nghĩ, “Cái người "Khấu Tiểu Uyển" đó khác hẳn với người chúng ta gặp trước đây. Tổng cộng chúng ta gặp bà ta hai lần, ấn tượng bà ta để lại phải là kiểu nữ nhân quyến rũ, phóng khoáng, đầy dã tâm, vậy mà vừa nãy bà ta lại lúng túng đến mức tay chân không biết để đâu, còn bảo là luôn hầu hạ gia chủ, chẳng khác nào kiểu nữ nhân chuẩn mực đảm đang làm nội trợ cả.”

“Có lẽ là bà ta giả vờ thôi.” Vẫn là giọng điệu lười nhác, chẳng chút hứng thú như thường lệ.

“Không thể nào.” Bạch Lê tiếp tục tận tâm hoàn thành suy luận của mình, “Nếu là Khấu Tiểu Uyển thật, thì sơ hở lộ ra phải là ‘cho dù giả vờ làm bạch liên hoa cũng không giấu nổi khí chất nữ vương’, nhưng bà ta lúc nãy lại là ‘rõ ràng là bạch liên hoa nhưng cứ cố gồng lên khí chất nữ vương’.”

“Quan sát tỉ mỉ đấy.” Tiết Quỳnh Lâu hiếm hoi ban cho một lời khen ngợi, dù nghe khá là lấy lệ.

“Quá khen, ai bảo bên cạnh ta có một hòn đá mài cơ chứ.”

Trời càng lúc càng tối, hai người vẫn chưa thoát ra ngoài được, tiếng trúc xào xạc tựa như dư âm của tiếng chuông tử thần. Nữ nhân dường như bẩm sinh đã có trực giác nhạy bén với nguy hiểm, Bạch Lê nghe thấy trong tiếng gió lẫn lộn tiếng rung vo ve, giống như một đàn ong vò vẽ đang đập cánh loạn xạ, hơn nữa từ tần số và âm lượng chấn động có thể đoán được, mỗi con ong trong đàn này ít nhất cũng to bằng hai hạt đậu nành.

Bạch Lê lập tức cảnh giác, đồng thời liếc nhìn Tiết Quỳnh Lâu bằng khóe mắt. Hắn dường như chẳng phát hiện ra điều gì, thong thả bước đi giữa những bóng râm âm u, cả người vẫn ở trạng thái cưỡi ngựa xem hoa. Nếu trong tay hắn còn cầm thêm một chiếc quạt giấy nền trắng chữ mực, thì trông chẳng khác nào những vị công tử cao quý trong các thoại bản Liêu Trai. Liệu hắn sẽ cùng hồ ly hay nữ quỷ viết nên một mối tình kinh thế.

“Đá mài à, ngươi nói mình là dao sao?” Trong bầu không khí âm u thế này mà hắn vẫn có tâm trí suy xét chuyện không đâu.

“Theo ta biết, dao có rất nhiều loại, có đoản đao dùng để ám sát, đi không để lại dấu vết. Cũng có hoành đao dùng trong chiến trận, sức nặng nghìn cân có thể chém đứt cả người lẫn ngựa. Loại hiểm độc nhất là dao săn có móc cong ở đỉnh, giống như một cái móc đâm xuyên cổ họng con mồi khiến nó chịu hết khổ cực, ngươi nói xem mình là loại nào?”

Nhặt bảo

Lúc này thì đừng có khoe chữ nữa! Tiếng vo ve càng lúc càng gần, gần như sát bên tai Bạch Lê, nàng chẳng còn tâm trí đâu mà chơi trò đuổi hình bắt chữ với hắn: “Ta không biết, huynh nói ta nghe xem.”

“Dao mổ heo.”

“...” Trong một câu nói mà hắn ám chỉ nàng tận hai lần đúng không?!

Bạch Lê nghiến răng, vừa định vặc lại thì đã bị ngắt lời.

“Đứng lại, đừng lùi về sau nữa.” Trong giọng nói của Tiết Quỳnh Lâu không còn sự trêu chọc lúc nãy.

Trong rừng trúc đột nhiên nổi lên một trận cuồng phong, lá trúc vụn trên mặt đất nương theo vòng xoáy vô hình bay vút lên, khi đạt đến điểm cao nhất thì tiếng gió bỗng tắt lịm, những chiếc lá trúc dài mảnh lả tả rơi xuống như lũ cá bị gió biển quăng lên bờ đang nhảy loạn xạ.

Bạch Lê lập tức đứng khựng lại, không dám cử động.

Cuối cùng nàng cũng biết tiếng động kỳ quái nghe thấy lúc trước là gì rồi, đó không phải là ảo giác bị phóng đại do sợ hãi, mà những thứ đó thực sự đang ở ngay sau lưng nàng. Tiếng vo ve vang lên thành một mảnh.

Ta phải làm gì đây? Bạch Lê dùng khẩu hình hỏi.

“Đừng cử động.” Tiết Quỳnh Lâu tung tung cặp quân cờ trên tay, “Sau đó, che mặt lại.”

Tại sao phải che mặt? Bạch Lê tiếp tục hỏi bằng khẩu hình.

Thiếu niên khẽ mỉm cười, nghiêm túc nói: “Bởi vì, ta chỉ chịu trách nhiệm giết sạch chúng, chứ không đảm bảo độ chính xác đâu.”

“Chờ... chờ đã! Ta không thuộc về phe bọn chúng chứ hả?” Huynh đừng có hòng mượn việc công để tiện tay xử luôn ta đấy! Nhóm nhân vật chính chính nghĩa sẽ không tha cho huynh đâu!

Ánh mắt Tiết Quỳnh Lâu dịu lại: “Ta trông giống loại người không biết thương hoa tiếc ngọc sao?” Chẳng đợi Bạch Lê trả lời, hắn lại tự gật đầu: “Phải rồi, ta chính là loại người đó đấy.”

“...” Huynh tích chút đức đi!

Trong lúc Bạch Lê vẫn còn nơm nớp lo sợ mình sẽ bị vạ lây, cơn gió khiến người ta bất an lại nổi lên.

Bóng tối khổng lồ của rừng trúc sau lưng hắn biến ảo khôn lường, một tiếng ma sát kim loại chói tai đột ngột vang lên, tựa như tiếng trống trận báo hiệu chiến trận bùng nổ, khiến cả không khí cũng phải rung động theo.

Tiếng gì mà khó nghe quá vậy. Bạch Lê khó chịu bịt tai lại.

Tiết Quỳnh Lâu đứng sang một bên, từ đầu đến cuối không có lấy một động tác thừa. Ánh mắt hắn dừng lại giữa không trung, ống tay áo tung bay trong gió tựa như đôi cánh trắng muốt của loài chim nào đó.

Hắn nhẹ nhàng vung tay.

"Bùm"

Giống như tiếng pháo hoa nổ tung, từ trên đầu trút xuống một cơn mưa lửa xối xả, thi nhau rơi xuống đất tựa như một bữa tiệc pháo hoa rực rỡ, mỗi giọt lửa là một ngôi sao băng tí hon va vào trái đất, khắp trời đều là tàn lửa đỏ vàng, không khí nồng nặc mùi khét.

Bạch Lê ôm đầu vội vàng nhảy tránh sang một bên. Trên mặt đất phía sau nàng, từng mảng lớn côn trùng bị ngọn lửa trong suốt thiêu cháy. Chúng trông giống ve sầu, lớp giáp đen bóng, hai cánh mỏng trong suốt xòe ra như cánh hoa tách đôi.

Chúng vừa bốc cháy vừa la hét, âm thanh khiến người ta tê dại cả da đầu, vừa chạm đất là chết ngay, tiếng ma sát kim loại sắc lẹm lúc nãy chính là tiếng kêu thảm thiết của chúng khi vùng vẫy trong lửa.

“Thế nào rồi?” Tiết Quỳnh Lâu giả nhân giả nghĩa hỏi thăm một câu.

“Nhờ phúc của huynh, lưng ta suýt chút nữa là bị thiêu cháy rồi.” Bạch Lê bực bội, hắn ra tay mà chẳng thèm báo trước một tiếng, nếu không phải nàng phản ứng nhanh thì đống lửa đó đã bén vào người rồi.

Nhưng mà... thôi bỏ đi, tiêu chuẩn đạo đức của hắn thấp như vậy, chắc chắn cũng chẳng thèm xin lỗi đâu.

Nhận rõ hiện thực, từ bỏ ảo tưởng, Bạch Lê cúi đầu quan sát xác côn trùng dưới đất, chủ động chuyển chủ đề:

“Kỳ lạ thật, đây là sinh vật gì vậy? Trông giống ve sầu mà tiếng kêu lại giống ong vò vẽ.”

“Ta cũng không rõ là thứ gì, có điều...” Tiết Quỳnh Lâu nhìn quanh rừng trúc đang ngày càng tối sầm,

“Có vẻ như chúng ta đã xâm phạm lãnh địa của chúng rồi.”

Rừng trúc rậm rạp hai bên tựa như những bức tường xanh dày đặc cao vút, không ngừng ép về phía hai người, ép con đường nhỏ dưới chân và vòm trời trên đỉnh đầu thành một đường kẻ chật hẹp, màn đêm hiện ra một sự tĩnh lặng đầy áp bức.

Bạch Lê đang định nói vậy chúng ta mau quay về thôi, ngẩng đầu nhìn lên...

Người biến đâu mất tiêu rồi.

Hù dọa nàng cho đã đời rồi lập tức vứt nàng lại đây, tại sao lúc nào cũng đột ngột như vậy chứ! Còn có thể làm bạn tử tế được nữa không hả!

Bình tĩnh, nàng phải bình tĩnh, con đường này một mình nàng cũng có thể đi hết. Cho dù có lạc đường thì đám người Lăng Yên Yên nhất định sẽ đi tìm nàng, nàng căn bản không cần trông mong gì vào cái tên lòng lang dạ thú kia. Việc cấp bách hiện giờ là xua đuổi yêu tà, với trình độ gà mờ của nàng thì chỉ có một cách duy nhất, đó là...

Bạch Lê gào to hết cỡ: “Này muội muội ơi, hãy mạnh dạn tiến về phía trước...”

Câu đầu tiên còn chưa gào xong, bóng dáng phong thái tiêu sái của thiếu niên đã ung dung bước ra từ rừng trúc, một con chim sẻ gãy cánh tội nghiệp đang mở đôi mắt hạt đậu nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.

Một người một chim lặng lẽ nhìn nàng.

Mặt Bạch Lê đỏ bừng như gấc: “Huynh quay lại đây làm cái gì vậy hả!”

Tiết Quỳnh Lâu: “...”