Hoàng đế thực ra có chút hối hận vì đã đốt bức thư ấy. Lẽ ra nên để cô đọc, để cô biết bộ dạng điên cuồng của Thập Nhất, để cô hiểu người mà trước kia cô liều mình che chở rốt cuộc là hạng khốn nạn thế nào. Ngài nghĩ là nghĩ vậy, nhưng rốt cuộc vẫn không nỡ làm. Nói ra thì chính ngài cũng chẳng muốn thừa nhận: đây là lần đầu tiên ngài vụng về mà cân nhắc đến cảm nhận của một người phụ nữ.

Vương Sơ Nguyệt quá mẫn cảm, lại cứng đầu đến chết; ngay cả cái chết của Xuân Hoàn cũng có thể nghẹn trong lòng cô lâu đến thế. Nếu để Thập Nhất tổn thương cô một phen thấu xương thấu thịt như vậy…

Hoàng đế thấy đau đầu vô cùng. Ngài thực sự không thích nhìn đàn bà khóc trước mặt mình. Có lúc cũng không phải là không biết thương hương tiếc ngọc, mà bởi những cảm xúc vô cớ ấy ngài không chỉ đối phó không nổi, lại còn cực kỳ hao tâm tốn sức. Trong đầu ngài còn quá nhiều việc phải nghĩ, cho nên một khi đàn bà bắt đầu làm mình làm mẩy, ngài chỉ muốn đuổi người ra ngoài.

Thực ra, đã làm đế vương nơi nhân gian, thân ở Tử Cấm Thành hoa đoàn cẩm thốc, bát kỳ vạn ngàn thiếu nữ như hoa như ngọc đều chờ sẵn vì ngài, Hoàng đế có phóng túng hơn một chút trong chuyện hoan lạc cũng là lẽ thường tình.

Nhưng Hoàng đế xưa nay chưa từng hưởng thụ sự dịu dàng ngọt ngào của đàn bà, trái lại ở phương diện này còn tự khắt khe với chính mình.

Đúng như điều Vương Sơ Nguyệt nghĩ, ngoài việc con người quá tàn nhẫn, thì trên chính sự, ngài quả thực là dốc cạn tâm can.

Tiền triều có bao nhiêu quân vương, tu tiên luyện đan, chìm đắm nơi ôn nhu hương mà tiêu mòn năm tháng; mặc cho đảng tranh chính đấu, quẳng lê dân bách tính vào chảo dầu mà rán. So với những quân vương ấy, thái độ không tiếc hao tổn thân thể để cần chính đồ trị của ngài, cùng với quyết tâm nhiều lần thanh lọc triều đình, trừng trị gian thần tham lại, không biết đã vượt họ xa đến mức nào.

Đợi khi sơn hà yên ổn, hải triều lặng sóng, ngài muốn làm một vị minh quân.

Nhưng vì điều đó mà cũng đã hao phí quá nhiều tâm lực.

Bởi vậy Hoàng đế cảm thấy mình căn bản không cần tự kiểm điểm, vì sao đối diện Hoàng hậu lại không lời nào để nói; cũng không cần kiểm điểm chuyện Thành phi, Uyển Thường tại những người kia ngày ngày khô ngồi chờ đợi, khó lắm mới gặp được ngài lại đến mắt cũng không dám ngẩng; càng không cần để tâm xem tên nô tài trước mắt này đang buồn vì điều gì.

Thế nhưng, ngài đã để tâm rồi.

Có một cảm giác như điều giới luật đã kiên trì bao năm nay bỗng chốc bị phá vỡ.

“Vương Sơ Nguyệt, hôm nay nếu cô dám vì tên tội nhân kia mà khóc, trẫm lập tức đánh chết cô.”

Vừa dứt lời, Trương Đắc Thông đúng lúc dẫn người của Thận Hành Ty tiến vào.

Một tràng âm thanh đế giày cọ xát với mặt đất vang lên; vì khiêng theo những dụng cụ hành hình, bước chân chỉnh tề đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.

Dẫn đầu là Tào Lập, tổng quản thái giám của Thận Hành Ty. Tuổi ông ta thực ra cũng không nhỏ; từ triều Tiên đế đã quản sự trong Thận Hành Ty rồi. Thường ngày cung nữ thái giám phạm lỗi chịu hình, các chủ tử trong cung đều sẽ không kinh động đến ông ta. Hôm nay Trương Đắc Thông triệu ông ta tới, trên đường còn luôn miệng dặn dò phải nắm chừng mực; ông ta vốn còn lấy làm lạ, nhưng vừa trông thấy Hoàng đế mặt mày xanh sắt ngồi xổm trước mặt Vương Sơ Nguyệt, cổ tay áo lại bị người ta nắm trong tay, mà Hoàng đế tuy sắc mặt không tốt, song rốt cuộc cũng không có vẻ chán ghét, thậm chí còn cúi người để chiều theo độ cao thấp của cánh tay cô.

Tào Lập lập tức hiểu ra, vì sao đám thái giám từng trượng trách Xuân Hoàn trở về, không bàn tán về Xuân Hoàn, mà lại đi bàn tán về Vương Sơ Nguyệt không hề bị đánh.

Trong khoảnh khắc, ngàn mối tơ vò lướt qua trong lòng.

Ông ta lão luyện, liếc mắt trao đổi với Trương Đắc Thông. Chỉ sai người đi theo bày ra trận thế đáng sợ kia, sau đó kể cả bản thân ông ta cũng lui về hành lang chờ đợi.

Hoàng đế lấy thứ mà Vương Sơ Nguyệt sợ nhất để ép cô.

Nhưng chính Hoàng đế cũng rõ, chỉ cần cô nói một câu đoạn tuyệt với Hạ Lâm, ngài sẽ xá cô.

Những tấm bản đen sì được dựng ngay trước mặt Vương Sơ Nguyệt; dường như chỉ cần một gậy giáng xuống là có thể nghiền nát xương cốt của cô.

Hoàng đế dứt khoát không nói thêm gì nữa. Ngài nuốt khan một cái, cố sức dìm lửa giận xuống bụng, mặt âm trầm đứng đợi Vương Sơ Nguyệt mở lời với mình.

Thế nhưng cô chẳng nói gì cả.

Trái lại, cô buông tay áo của ngài ra.

Ôm chặt hai đầu gối.

Cúi đầu khóc.

Cô đã bị Hạ Lâm làm tổn thương.

Lời của Phú Sát thị dù có cay độc đến đâu, cũng chưa chắc thật sự đâm trúng Vương Sơ Nguyệt. Bởi cô đối với Hạ Lâm không thẹn với lòng; điều này chẳng liên quan gì đến tình cảm, mà là đạo lý lập thân xử thế của cô, một người phụ nữ trong cái thế đạo thân bất do kỷ này. Cô cũng chưa từng nghĩ dùng những điều ấy để đổi lấy “tình yêu” của Hạ Lâm, nhưng cô cần sự thừa nhận và tôn trọng.

Rõ ràng, Hạ Lâm đã hiểu lầm cô quá sâu sắc.

Sự thừa nhận và tôn trọng, đời này sẽ không bao giờ còn nữa. Vương Sơ Nguyệt có để tâm không?

Rất để tâm.

Bởi đó vừa là phụ bạc, lại vừa là sự vò xé tàn nhẫn.

Rời khỏi Ngọa Vân Tinh Xá, đột ngột lao đầu vào biển đời phàm tục; mệnh số phức tạp của con người, cảm xúc cố chấp, tam cương ngũ thường, tam tòng tứ đức. Trong đại dương thế tục ấy, mỗi một giọt nước đều đủ làm sặc đau tim phổi.

Vương Sơ Nguyệt không còn để ý tới vị Hoàng đế vừa buông lời muốn đánh chết cô. Cô trút ra hết thảy mệt mỏi vì nhiều ngày chăm sóc Hoàng đế, cùng mọi uất ức trong lòng, ào ạt đổ ra; không ngẩng đầu, cũng không nói gì, chỉ khóc đến mức vai lưng run rẩy. Đến cả Trương Đắc Thông cũng không nỡ nghe thêm nữa.

Hoàng đế luống cuống đứng bên cạnh cô.

Lời đã nói ra rồi. Nhưng làm sao có thể thật sự đánh chết cô được.

Ngài quen dùng uy h**p; cách nói năng ấy khi điều khiển văn võ bá quan thì vô cùng hữu hiệu.

Trong mắt phần lớn triều thần, Hoàng đế là một vị quân vương chẳng mấy tình người: luận việc mà nói, lời lẽ thường nắm thẳng chỗ yếu hại, một kim chích máu, nói đến mức những lão thần từng trải phong ba cũng phải kinh hồn táng đảm. Ngay cả quan viên bị phái ra ngoài, cũng đều nghe danh Hoàng đế này lời lẽ nghiêm khắc, câu nào câu nấy đều tru tâm. Trước kia có một vị Tổng đốc phương Nam hồi kinh chầu việc, trước khi Trình Anh dẫn kiến, liền liên tiếp hỏi Trình Anh mười câu: “Hôm nay thánh thượng tâm tình ra sao?”

Trình Anh đáp: “Vì chuyện của Thập Nhất gia, dường như có phần sốt ruột.”

Vị Tổng đốc kia chỉ vì một câu ấy của Trình Anh, trong lúc chờ triệu ngoài trực phòng, đã phải đi nhà xí ba lượt.

Quân thần ở chung như vậy, thu phóng thật tùy tâm.

Hoàng đế đã tự tại như thế suốt nhiều năm. Nhưng nay đối diện Vương Sơ Nguyệt, ngài lại không còn tự tại nữa.

Ngài có chút hối hận vì đã nói lời quá tuyệt tình, chẳng giống ép Vương Sơ Nguyệt, mà trái lại như đang ép chính mình.

Trương Đắc Thông cùng Hà Khánh run sợ nhìn hai người, một ngồi một đứng, chỉ e mình lỡ phát ra một tiếng động thôi là sẽ làm đứt sợi dây căng trong người Hoàng đế.

May mà Hoàng đế dẫu gân xanh trên trán đã nổi lên, rốt cuộc vẫn đang nhẫn.

Cứ thế nhìn chằm chằm Vương Sơ Nguyệt, cho đến khi cô dần dần phát tiết đủ cảm xúc, vai lưng lắng xuống, tiếng khóc cũng từ từ ngừng lại. Lúc ấy ngài mới mở miệng:
“Khóc đủ chưa?”

Vương Sơ Nguyệt cuối cùng cũng chịu buông tay đang ôm chặt đầu gối. Khóc quá lâu, người vẫn còn thút thít, xương vai theo đó nhấp nhô. Cô hơi ngửa đầu, cố nén nước mắt trở vào, một tay tự xoa trước ngực, gắng sức bình ổn.

Hoàng đế không nói gì, đứng bên cạnh cô, lặng lẽ chờ.

Lại qua một lúc khá lâu, cô rốt cuộc cũng điều hòa được hơi thở trong ngực, đứng dậy, rồi quỳ lại lần nữa.

“Nô tài thất thố trước ngự tiền, xin chủ tử trách phạt.”

Hoàng đế ngẩng đầu, đưa tay ra hiệu với Tào Lập đang đứng trong xuyên đường.

Trương Đắc Thông thấy vậy cuối cùng cũng thở phào, vội kéo Hà Khánh cùng Tào Lập lui ra ngoài.

Ngoài Tây sao gian chỉ còn lại hai người. Hoàng đế đá tấm nỉ sang trước bậc thềm, d*ng ch*n, ngồi xuống ngay trên bậc.

“Cô quỳ xuống dưới kia. Trẫm nhìn cô thế này thấy khó chịu.”

Cô đỏ hoe mắt ngẩng lên: “Quân vô hí ngôn, nô tài đều là người sắp chết rồi, quỳ ở đâu chẳng như nhau sao?”

Lời vừa dứt, sau lưng đã ăn một cái tát của Hoàng đế. Lực đạo không nặng, cô chỉ nghiêng người về phía trước một chút. Nhưng giọng Hoàng đế bỗng chốc cao vút lên: “Đừng có mà tiêu hao hết kiên nhẫn của trẫm. Quỳ xuống dưới kia!”

Cô không dám trái ý nữa.

Cô đứng dậy, quỳ xuống dưới bậc thềm.

Ánh trăng trong trẻo lành lạnh, kéo dài bóng người cô quạnh trên thềm.

“Vương Sơ Nguyệt, hôm nay trẫm nói lời nặng. Nhưng trẫm là Hoàng đế, cô nghe không lọt tai thì cho qua là xong, không cần lấy cái ‘quân vô hí ngôn’ gì đó ra dò xét trẫm.”

“Vâng.”

Tiếng “vâng” ấy của cô đáp lại, nghe ra là thật lòng.

“Nô tài ở trước mặt chủ tử, vốn không nên lộ bi ai, càng không nên thả tính mà làm loạn trước mặt nô tài khác, khiến chủ tử khó xử.”

Tiếng thút thít vẫn chưa dứt hẳn, cô nói đến đây, bờ vai lại run lên. Cô vội cúi rạp người xuống che giấu: “Nô tài biết lỗi. Chủ tử dung thứ cho nô tài đến mức này, trong lòng nô tài thực sự hổ thẹn. Đa tạ chủ tử ân không giết.”

Hoàng đế bật cười một tiếng: “Cuối cùng cô cũng tỉnh đầu óc ra rồi. Vương Sơ Nguyệt, nhớ kỹ lời trẫm đã nói với cô: trẫm nghĩ thế nào, cô cứ nghĩ như thế; trẫm không cho cô chết, cô cứ sống cho đàng hoàng. Trẫm còn ở đây, không ai dám ép cô chết.”

“Chủ tử, nô tài cũng có một câu muốn hỏi ngài.”

“Hỏi đi.”

“Vì sao chủ tử lại nguyện ý giữ nô tài ở bên cạnh?”

Hoàng đế bị hỏi sững lại. Nói thế nào đây? Nói rằng ngài tham luyến cảm giác an định mà cô mang đến ư?

Không thể. Hoàng đế nói không ra.

Thế là ngài nhọc công nghĩ hồi lâu, mới nghĩ ra một lý do trông có vẻ còn tạm được.

“Chữ chúc thể của cô viết rất đẹp, trẫm thích xem.”

“Chữ ư? Nhưng nô tài từ khi vào Nam Thư Phòng, làm toàn là việc bưng trà rót nước, xưa nay chưa từng…”

“Vương Sơ Nguyệt!”

Ngài gầm lên khiến cô sững lại, rồi vội vàng im bặt.

Hoàng đế đưa tay day day trán, răng nghiến ken két.

Đúng, cô chỉ là khóc một trận thôi. Vành mắt sưng đỏ, giọng khàn đi, trông có điều đáng thương mà thôi.

“Cô muốn nghe trẫm nói gì? Hả? Trẫm dùng quen một nô tài, cần lý do gì?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng lên; vết lệ đã khô, nhưng cổ họng vẫn nghẹn.

“Thực ra, nô tài biết chủ tử dùng không quen nô tài, cũng biết Hoàng hậu nương nương đặt nô tài ở bên cạnh chủ tử khiến chủ tử không thoải mái. Nhưng chủ tử vẫn đối với nô tài có lòng nhân, điều ấy nô tài hiểu trong lòng.”

Hoàng đế không hề bài xích dáng vẻ Vương Sơ Nguyệt nhìn mình như vậy. Ánh mắt cô rất sạch, không sợ hãi, cũng chẳng phải mạo phạm. Khóc xong một trận, đôi mắt còn đọng nước, không hiểu sao lại có chút động lòng người.

Hoàng đế vuốt phẳng vạt bào, đặt tay lên đầu gối, kiên nhẫn nghe cô nói tiếp.

Vương Sơ Nguyệt quỳ ngồi xuống, hơi ngửa đầu.

Như thế, hai người quả thực là thản nhiên nhìn thẳng vào nhau.

“Chủ tử, Vương Sơ Nguyệt chỉ là hạt bụi nhỏ bé. Trước kia cầm tiền bạc của chủ tử, một lòng ở Ngọa Vân Thư Xá. Quen thả lỏng rồi, cũng chẳng biết làm sao thuận theo, thấu hiểu lòng chủ tử; thậm chí còn tự cho là tốt cho chủ tử, dùng dây thừng làm ra chuyện đại bất kính. Chủ tử chưa từng trách nô tài, nô tài cảm động trong lòng. Nhưng chủ tử rất nghiêm, nô tài có lời, có khi lại sợ phạm pháp của chủ tử, không biết phải nói với chủ tử thế nào.”

Hoàng đế không ngờ cô lại nói ra những lời ấy.

Nhất thời chẳng biết đáp sao.

“Trẫm… khiến cô không dám nói chuyện ư?”

Vừa nói, ngài hơi nghiêng đầu sang một bên: “Trẫm chỉ muốn biết, trong lòng cô rốt cuộc đang nghĩ gì.”

“Cũng không phải là không dám nói… nô tài… thực đã bị danh tiếng trói buộc. Hôm nay nô tài thất thố trước mặt Hoàng thượng, không phải vì bất kỳ ai, mà là vì chính nô tài. Năm mẫu thân lâm chung, bà luôn dặn nô tài rằng, mong nô tài sống cho sạch sẽ, dẫu về sau lặng lẽ vô danh cũng được, chỉ cần tìm được một gian nhà nhỏ, có chỗ dung thân, yên yên tĩnh tĩnh mà sống trọn đời là tốt. Nhưng nô tài…”

Cô cụp mắt xuống.

Đoạn cổ thon nhẵn ấy lại lộ ra trước mắt Hoàng đế, đó là một nơi Hoàng đế thích nhất ở Vương Sơ Nguyệt. Trắng như tuyết, không tì vết, tựa hàn ngọc.

“Nô tài đã phụ mẫu thân.”

Những lời ấy nói xong, hai người đều không lên tiếng nữa. Một quỳ một ngồi, lặng im rất lâu.

Phương Đông đã ửng trắng. Ở Nguyệt Hoa Môn vang lên tiếng mở khóa.

“Vương Sơ Nguyệt.”

Hoàng đế đột nhiên mở miệng. “Cô muốn một gian nhà, phải không? Trẫm cho cô Dực Khôn Cung. Còn về cái gọi là danh tiếng, trẫm đã nghĩ rồi: danh tiếng của thiên hạ đều do trẫm ban. Trẫm vui thì có thể cho nàng theo trẫm lưu danh thiên cổ; trẫm không vui thì để nàng muôn đời ô danh. Vương Sơ Nguyệt, danh tiếng trẫm ban cho cô, ngoài trẫm có thể tước đi, không ai làm tổn hại được.”

Vương Sơ Nguyệt sững sờ.

Ánh trời dần sáng chiếu rõ gương mặt Hoàng đế.

Ngài vẫn ngồi đó, nhưng lại cúi người, vươn một tay về phía cô.

Trên cổ tay lộ ra ngoài áo ngủ, vẫn còn vết hằn đỏ do sợi dây cô trói ngài khi trước để lại.

“Vương Sơ Nguyệt, cô phải sống cho tử tế.”